冷戰時期，蘇聯性能領先的超音速導彈和超空泡魚雷曾讓西方震撼不已。據《南華早報》13日報道，中國正在結合這兩種武器的優點，並加入當今最先進的材料科技，研製「又能飛、又能潛水的超音速導彈」。
《南華早報》報道截圖
早前已有內媒報道這款新型高超音速導彈由位於湖南省長沙市的解放軍國防科技大學航空航天科學與工程學院負責研發。在9月8日由中國航天學會出版的同行評審的《固體火箭技術雜誌》上公布了導彈動力系統的藍圖。
報道稱，研發人員發布的論文顯示，這種5米長的導彈將能以2.5倍音速在1萬米高空巡航200公里，然後在接近目標時轉入掠海飛行模式。一旦與目標的距離進入約10公里的範圍內，該導彈將轉換為超空泡魚雷模式，以每秒100米（約200 節）的速度在水下行進。研究人員說，超空泡魚雷是通過在魚雷周圍制造一層密集的氣泡，大幅減小阻力進而提高航行速度，同時它還可以隨意改變航向或緊急下潛至100米的深度，以避開對手的水下防御系統。
媒體引述研發團隊首席科學家李鵬飛的話說，沒有任何現有的艦載防御系統能應對如此快速的「跨介質攻擊」，「這可以大大提高導彈的突防能力。」
為應對種類越來越多的攔截系統，跨介質導彈——通俗的說，就是又能在水裏游、又能在天上飛的導彈正越來越受到關注。此前媒體還曾報道稱，中國正在研製的另一種「會飛的無人潛艇」。它可以在水下目標附近停留很長一段時間進行情報偵察，提高水下情報偵察工作的效率，也可以在水面上展開機翼，化身成為時速達120公里的無人機。
中國正在研製「可以飛的無人潛艇」。
不過《南華早報》提到的跨介質超音速反艦導彈的技術難度更大，特別是動力系統要同時能滿足空中高速飛行和水下高速航行的截然不同的需求。
報道稱，中國科學家在導彈燃料中添加了一種元素周期表中緊挨著碳的輕元素——硼。高溫環境下，它能與空氣或水發生劇烈反應並釋放出大量熱量。早在上世紀50年代，美國空軍就曾將氫硼化合物添加到飛機燃料中，產生的熱能幾乎是傳統燃料的兩倍，可以增加超音速轟炸機的續航能力。但這種新燃料存在重大問題，會產生粘性廢物並粘在發動機葉片上，導致發動機性能下降。因此，這些項目在1959年被取消了。
美國正在試驗用氨硼烷替代傳統化學火箭的燃料。
近年來，高超音速競賽重新點燃了人們對硼的興趣。報道稱，中國已使用含有硼納米顆粒的固體燃料制造了吸氣式超燃衝壓發動機，以將導彈加速到高超音速狀態。美國軍方也有類似的計劃，美國海軍資助的美國國家航空航天局的一項研究發現，使用氮化硼制成的納米材料可為時速超過6400公里的高超音速武器提供動力。加利福尼亞大學正在試驗用氨硼烷作為傳統化學火箭燃料的替代品。
報道承認，中國科學家相比美國同行走得更快一步，不但將含硼材料用於空中飛行的發動機，還通過巧妙設計，讓它在水下工作時也能提供更大的動力。據稱，該導彈使用的跨介質衝壓發動機采用特殊的固體推進劑，它與進入發動機的外部空氣或海水劇烈反應，產生高溫氣體並通過噴口產生推力。「它具有高比衝和簡單的結構，是跨介質反艦導彈的理想動力源。」
中國研發高超音速武器並不是新聞。事實上，解放軍至少已有東風-17高超音速導彈服役，而中國軍方仍在繼續研發和改善其高超音速武器庫。
美軍參謀長聯席會議主席馬克∙米利曾將中國的高超音速武器試驗比作「斯普特尼克時刻」，暗示至少在高超音速武器研發方面，美國已經落後於中國，必須迎頭趕上。目前美國陸海空三軍都在研發各自的高超音速武器。美國國防部2023年度的預算草案中已經包含47億美元的研發高超音速武器的專款。美國軍方預計明年成功研發出高超音速武器的電池，2025年研發出海基高超音速武器，並在2027年研發出空射型高超音速巡航導彈。
俄羅斯也是一個全力研發高超音速導彈的國家。俄軍在俄烏戰爭中還多次使用已經裝備部隊的「匕首」高超音速導彈襲擊烏克蘭重要的高價值目標。
連朝鮮上個月也宣布試射一枚新研發的高超音速導彈。
止戈堂
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最近流傳的一張轟-6照片，吸引了外媒的高度關注。印度《歐亞時報》21日稱，該機下腹掛載有一架體積碩大的三角形飛機，其外形與解放軍無偵-8高空無人偵察機的特徵吻合。
報道稱，如果外界猜測屬實，美國、印度和日本都需要為此感到憂慮。
印度《歐亞時報》報道截圖。
報道稱，開源情報和西方觀察人士都承認，這張照片的拍攝質量雖然粗糙，但它的確證實了對解放軍將轟炸機和無人機組成搭配的猜測。無偵-8高空高速無人機在2019年10月的國慶閱兵式上首次亮相，外界猜測，它的最大航速可能高達3倍因素，可在3萬米高空飛行，主要用來執行包括西太平洋地區的空中戰略偵察任務，「在收集重要情報上扮演决定性角色」。
但無偵-8和傳統無人機不同，它無法獨立起飛，需要依靠轟-6作為空中母艦將其運到空中，一旦達到所需的速度和高度，就會啓動發射程序，無人機脫離轟-6並啓動火箭發動機，將它推升到運行速度和高度。
無偵-8將與轟-6搭配的CG圖
美國《華盛頓郵報》2023年4月也曾猜測稱，無偵-8將與轟-6搭配使用，「雙引擎的轟-6M從本土空軍基地起飛後，將在中國東海岸附近飛行，然後釋放無偵-8隱形無人機，後者可以在10萬英尺的高度進入台灣或韓國上空，其飛行速度是音速的三倍。」
但外媒的這些分析此前都只停留在猜測上，直到這次照片曝光，才首次證實了無偵-8的確使用這種方法進行搭載。報道稱，目前尚不清楚這次曝光的轟-6和無偵-8無人機組合是在進行例行測試、檢查運載、釋放或發射試驗或作戰演習的一部分。但它使各方的評估成為焦點，尤其這種高空高速無人機的使用方式上。
卡內基國際和平基金會高級研究員安基特•潘達猜測，無偵-8無人機可能是半自主的或全自主控制，沿著地面預設的航路點和方向飛行，通過高速飛越目標時激活多種傳感器收集光學或電磁情報，然後飛回並自主著陸。美媒還猜測，無偵-8除了携帶有收集地面情報的光學傳感器外，可能還配備有合成孔徑雷達，用於在夜間和陰雨天氣下收集地面情報。
但美國「動力」網站22日却提出了不同的看法，認為它的外形尺寸以及特徵，與任何已知的解放軍飛行器都不一樣。這不免更加讓人産生聯想——轟-6這次掛載的到底是第六代戰鬥機、空天飛機還是高超音速飛行器？
「動力」網站報道截圖
報道提到，2019年以來，美國軍方一直在猜測，由轟-6M巡航導彈轟炸機改進而來的轟-6MW應該是無偵-8無人機的發射平台之一。但根據這次曝光的照片，轟-6機腹掛載的飛行器的總體外形和尺寸顯示，它並非從空中發射的無偵-8火箭動力超音速無人偵察機，也不符合任何已知正在研發、測試的中國空射系統。「這讓它的真實身份成為一個謎」。
此前公開展出的無偵-8
長期關注中國航空航天發展的軍事觀察家魯普雷希特認為，這絕對不是無偵-8。他表示：「轟-6機腹下掛載的飛行器似乎比無偵-8更大、更寬，並且擁有不同形狀的機翼。」
報道提到，有猜測認為這張照片上出現的神秘飛行器可能是無偵-8的新改進型或衍生型，不過其外形尺寸和形狀方面與此前公開展出的無偵-8有著明顯的區別，相當於是全新的設計。
MD-22「鳴鏑」高超音速飛行器模型
還有人猜測轟-6可能携帶的是MD-22「鳴鏑」高超音速飛行器。在2022年的珠海航展上，曾展出過這種高超音速飛行器的模型。它全長10.8米，翼展4.5米，重約1噸。最大起飛重量4噸，最大飛行速度可達7馬赫，續航里程8000公里。報道提到，尚不清楚MD-22是否能從現有機型上發射，但可以借鑒美國的做法——例如美國平流層發射公司就是利用大型「平流層發射」運載飛機從空中發射Talon-A高超音速飛行器，因此也不排除MD-22的衍生型號是利用轟-6作為運載平台進行試飛。報道稱，MD-22模型的總體形狀和配置，與出現在這張照片中飛行器有一些相似之處。
「神龍」無人空天飛機曾掛在老轟-6機腹下進行高空試飛
更大膽的猜測是，轟-6掛載的是可重複使用的「神龍」無人空天飛機，它之前曾經掛在老式轟-6機腹下進行過高空試飛。但此次出現在照片上的神秘飛行器與典型的航天飛機設計並不相符。
報道甚至聯想稱，轟-6携帶的飛行器也可能與前面提到的類型都不一樣。它的外形在某些方面與洛克希德•馬丁公司為《壯志淩雲2》裏虛構的「暗星」高超音速偵察機相似，這讓人想起美國空軍處於高度保密狀態的「下一代空中優勢（NGAD）」戰鬥機。
美軍下一代戰鬥機概念圖
最後，報道承認，如果沒有更清晰的照片，根本無法確定這個飛行器到底是什麽。「眾所周知，中國已經並將繼續生産種類越來越多、越來越先進的無人機和有人飛機。中國在高超音速武器和其他飛行器的研發方面也取得了重大進展。」
至於說照片中的轟-6轟炸機，它雖然被廣泛看做是空中武器的發射平台，但也可以用於測試各種先進飛行器，將大型飛行器和空射武器帶到高空。「從許多方面來講，轟-6作為武器系統和測試平台的整體效果，都與美國B-52戰略轟炸機類似」。
