不少人對「天字第一號」的印象，很可能是經典電影《東成西就》一幕：周伯通（劉嘉玲飾）到客棧找一對住在「天字第一號」房的狗男女，打算先到「天字第二號房」，怎料「天字第二號房」隔壁並非「天字第一號房」。周伯通就質問小二後被小二反問：「有人告訴你天字一號房在天字二號房的隔壁嗎？」令人笑到肚有腹肌。
《東成西就》截圖 (網上圖片)
《東成西就》截圖 (網上圖片)
「天字第一號」事實上真的有出處，而且還真的也是房間，語出古代科舉考試。在古代，各地合資格的考生，都需要集中在貢院應試。貢院中每一間應試房都有編號。由於房間眾多，為方便管理，會以南梁朝時一首長韻文《千字文》來編號。《千字文》每四字一句，由不會重複的漢字組成：「天地玄黃，宇宙洪荒；日月盈昃，辰宿列張；寒來暑往，秋收冬藏；閏餘成歲，律呂調陽......」內容豐富，也琅琅上口，是古代的啟蒙讀物之一。
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《東成西就》截圖 (網上圖片)
《東成西就》截圖 (網上圖片)
1910年拍攝的江南貢院考棚，可清楚見到房外的「字號」 (網上圖片)
每一列字號房長巷的門楣上有字號 (網上圖片)
1888年貢院考試實況 (網上圖片)
《千字文》中第一句是「天地玄黃」，「天」就是《千字文》的第一個字，貢院中的那些房號編號就是用《千字文》的每一個字來編，所以排第一列的就是「天字號」棚。天字號的第一間房，我們就會說成「天字第一號」。天字第二號，當然就在天字第一號隔籬。
1910年拍攝的江南貢院考棚，可清楚見到房外的「字號」 (網上圖片)
每一列字號房長巷的門楣上有字號 (網上圖片)
事實上，中國古人對數目大的東西或者事物，都是拿千字文來編號，比如宋真宗時期編成了一部多達4565卷的《道藏》，分裝在四百多函中，每一函都按千字文的順序編號，起來「天地玄黃」的「天」字，終於「宮」字，所以人稱這部《道藏》為《大宋天宮寶藏》。
《儒林外史》第二回中有一段話描寫了一位屢試不中的周進到貢院號房的場景：「到了龍門下，行主人指道：『周客人，這是相公們進的門了。』進去兩塊號房門，行主人指道：『這是天字號了，你自進去看看。』周進一進了號，見兩塊號板擺得齊齊整整，不覺眼晴裡一陣酸酸的，長歎一聲，一頭撞在號板上，直僵僵不省人事。」屢試不中，不管是天字第幾號，都成了舉子的終生夢魘。
1888年貢院考試實況 (網上圖片)
及後，「天字第一號」就解作一流、一等、最強及最大的意思。明代小說家凌濛初在《初刻拍案驚奇》中提到：「那女眷且是生得美貌，打聽來是這客人的愛妾，日日僱了天字一號的太湖船，擺了盛酒，吹彈歌唱俱備，攜了此妾下湖。」那艘太湖船，就被形容為最好最厲害的船。
