「背水一戰」這個成語來源於《史記・淮陰侯列傳》，當中有言：「漢將韓信率兵攻趙，出井陘口，令萬人背水列陣，大敗趙軍⋯⋯信乃使萬人先行，出，背水陳。趙軍望見而大笑。」
楚漢相爭之初，劉邦的兵力不及項羽，所以每次兩軍相交劉軍總是望風而逃，屢戰屢敗。有見及此，漢初三傑之一的韓信就向劉邦提議，先拿下關中，再東渡黃河。劉邦接受了韓信的建議，不過韓信的計劃卻不易實行。因為韓信的部隊首先要通過一道叫井陘口的山口。此山口極為極狹，只能夠幾個人通過。因此，如果敵軍把井陘口堵住，然後另派兵從側抄小路切斷了漢軍的糧草，那麼韓信的部隊就會因為失去後援而潰不成軍。
影視劇中的韓信（網上圖片）
不過敵將陳余仗首着兵力優勢，堅持要與漢軍正面作戰。韓信知道後，就命令部隊安營在離井陘不遠的河邊上。當時眾將領就疑惑地問：「為什麼要背水結陣呢？這樣不就死路一條嗎？」韓信聽過問題後卻笑而不答，只讓將士們吃飽飯。
到了半夜，韓信一方面派一萬軍隊誘敵出營，另一方面派出兩千輕騎從小路隱蔽前進，要他們在趙軍出陣後迅速衝入趙軍營地，並在趙軍營地換上漢軍的旗號。
天亮以後，所有都部署就緒。敵將趙王與陳余見劉軍背水結陣，心中竊喜，便率先領軍全面出擊。那兩千輕騎兵看到趙營已空，就迅速闖入趙營，並把趙軍的旗積換成了漢軍的旗幟。戰場上，韓信見漢旗飛揚，便佯裝敗退。趙軍自然不會放過此等機會，馬上就追殺到河邊去。本來他想把漢軍都趕到河裡，但他們沒想到，正因為背水紮營，後退無路，漢軍此時個個奮勇無比，幾乎以一敵十，甚至轉眼間就把趙軍打得落花流水。
趙軍見形勢不利，正想撤回，卻突然發現營中漢旗飄飄。頃刻間，趙軍軍心大亂。在混亂之間，趙軍數員大將被斬殺，甚至連首將趙王也被漢軍俘獲。
背水一戰（網上圖片）
後來在慶功宴上，韓信才回答當初眾將領的問題：「兵法上不是有說過『之死地而後生，置之亡地而後存』嗎？如果當初紮營的地方有退路，士兵早就逃散了，這又怎能讓他們拼命呢？」
於是，後人把「背水一戰」這個成語從故事中提煉出來，原指背靠河水之地擺陣；後來指處於絕境之中，為了出路而決一死戰。這成語多用於軍事行動，不過也可用在有「決戰」性質的行動上。
