明代扼著「海上絲路」咽喉馬六甲

明朝太監鄭和七下西洋，將中國與西方連接的「海上絲綢之路」打造成當時世界上最重要的海上貿易通道之一。他更化身外交家，奉命在東南亞國家間斡旋，藉國威與強大的船隊，扼住「海上絲路」之咽喉—馬六甲。

鄭和畫像 (網上圖片)

燕王朱棣興靖難之師，奪得帝位後，大肆賞賜功臣，修建北京宮殿、《永樂大典》，興兵攻打越南，又用南方五省賦稅歷14年建武當山道觀，以致使國庫空虛。面對財政困難，他力推海外貿易，積極遣鄭和出海，為明朝政府帶來至少黃金二三十萬兩、白銀千萬兩的收入。而鄭和則奉命在東南亞懲治海盜，將當時的小漁村馬六甲扶植成一個強大的國家，控制「海上絲綢之路」的戰略要道。

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當時東南亞的淡馬錫國是暹羅王國的附屬國，設酋長管理。身為巨港國王子的拜里迷蘇剌（Parameswara）因不向滿者伯夷國朝貢，而被驅趕到淡馬錫。他受到淡馬錫酋長的熱烈歡迎，卻刺殺酋長，欲將淡馬錫據為己有。暹羅王國對此大為不滿，將他驅趕至滿剌加（即今馬六甲）。

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初期的滿剌加每年需要交納40兩黃金給暹羅王國，而南面又有滿者伯夷國的威脅，拜里迷蘇剌不安於現狀，在永樂元年，遠赴中國拜見明成祖，正式向大明王朝進貢。明成祖即封他為滿剌加國王，並遣鄭和援助他建國。鄭和的翻譯官馬歡著有《瀛涯勝覽》，他在書中寫道，鄭和贈給部落首領「雙台銀印、冠帶袍服」。然後，在當地「建碑封域」。

馬歡《瀛涯勝覽》(網上圖片)

鄭和通過加強貿易交流，將滿剌加從小漁村發展為一個富裕的國家，又築造城寨，協助其抗擊周邊強大的滿者伯夷國和暹羅王國，更攜強大艦隊掃蕩滿剌加一帶的海盜，維持周邊地區的安定。有當時東方最強國和最強艦隊的保護，滿剌加國與大明國的關係更緊密，而明朝亦藉此保障海上貿易的商路暢通無阻，並緊緊扼守馬六甲海峽這個「海上絲綢之路」的咽喉要道。

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絲路拾遺

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漢朝張騫出使西域後，打開了中西文明交流的大門，當時連接中國、中亞、西亞至歐洲的路上貿易通道被稱為「絲綢之路」。當時的中國商人還走海路與西方貿易，開啟了歷史上著名的「海上絲綢之路」。

中國的絲綢除通過橫貫大陸的陸上交通線大量輸往中亞、西亞、和歐洲，亦通過海上交通線源源不斷地銷往外國，「海上絲綢之路」起初只是一條普通的海上航道。

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自從德意志帝國地理學家費迪南·馮·李希霍芬（Ferdinand von Richthofen），將中西貿易的路上通道稱為「絲綢之路」(Seidenstraße 及 Seidenstraßen)後，其他學者便加以引申，將海上通道稱為「海上絲綢之路」。後來由於中國的陶瓷器具聞名天下，而名貴瓷器又多用海運方式送至外國，所以「海上絲綢之路」又被稱為「陶瓷之路」。

「海上絲綢之路」是已知最古老的海上航線，始於漢武帝時期，從中國出發西行，遠至印度洋。《漢書·地理志》記載，漢武帝派遣的使者和應募的商人出海貿易，五個月後到達湄公河三角洲的都元（即今越南南部），足跡遍及東南亞諸國，隨後行至如今緬甸一帶，再登船向西航行至印度洋，經兩個多月抵達黃支國（即今印度東南海岸）。

此後歷朝歷代，中外海上貿易繁忙興盛，但這段航道卻未有太大改變，直至明朝鄭和七下西洋，才將「海上絲綢之路」延伸至西亞、非洲。元朝在馬可孛羅回意大利後，為西方人揭開了東方神秘國度的面紗，繁華富裕的中國成為西方人嚮往的聖地。同一時期，西方亦正處於大航海時代，西班牙、葡萄牙等海上強國都希望通過海路，加強與中國的貿易來往。

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明朝鄭和下西洋便打通了中西文明交流的海上通道。他的船隊七次縱橫往返於南海、印度洋之間，航程10萬餘里，利用強大的船隊力量剿滅海盜，保障航道的安全和暢通，將中國絲綢之路上的大規模航海推向顛峰鼎盛，亦讓這條原本普通的海上貿易通道，變成如今的經濟、軍事戰略要道。