「得過且過」這個成語最早是出自於明朝陶宗儀所索的《南村輟耕錄・寒號蟲》,當中有言:「羽毛脫落,索然如彀雛,遂自嗚曰:得過且過。」
傳說五台山上住着一隻名為寒號蟲的奇特小鳥。別的小鳥都在春秋兩季換毛,只有牠是冬夏兩季脫毛,而且牠也不能翱翔天際,只能在咫尺之地中低空盤旋。不過寒號蟲卻完全不介意,反而還很沾沾自喜。因為每次牠換毛,羽毛就會變得更為絢麗斑斓。
因此,夏天便是寒號蟲最快樂的日子。五顏六色的羽毛在熠耀的陽光下泛出金光,這是如此的鮮艷耀眼啊!每當牠出入樹林,在陽光下展開翅膀時,都會惹來其他小鳥們羨慕的目光。寒號蟲當然也很享受這樣的目光,所以每次牠都會得意洋洋地在林中唱道:「我真美麗,我真美麗!人們都說鳳凰美,其實鳳凰都不如我呢!」
夏天轉眼過去,蕭瑟的秋天如約而至。小鳥們知道秋天來了,那麼寒冷的冬天也快要來了,所以都不敢有一絲鬆懈,日以繼夜的做窩避寒。可是當別的小鳥忙於為過冬做準備時,寒號蟲還是到處炫耀着自己漂亮的翅磅。朋友小麻雀見況,便勸它說:「親愛的朋友,你別整天遊手好閒了!你再不準備冬天的窩就是冷死了!」沒想到,寒號蟲毫不在乎朋友的勸告,反而帶點不耐煩地說:「哼!我這種有着漂亮羽毛的鳥用不着搭什麼窩,只有你這種醜陋無比的鳥才需要做窩過冬!」
小麻雀見寒號蟲如此的冥頑不靈,也不再多說,搖搖頭飛走了。寒號蟲見小麻雀垂頭喪氣的模樣,以為自己贏了牠,便自鳴得意的繼續唱:「鳥兒們都聽着,我是最美麗的!」
突然寒風襲來,除了寒號蟲,其他鳥兒都躲在溫暖的窩裡。外頭狂風呼囂,寒號蟲早已經冷得瑟瑟發抖,就連牠引以為傲的羽光都脫落了。現在的牠全身光禿禿,就像一隻出殼的雛鳥,十分狼狽。牠不敢飛出樹林,只好蜷縮在一個石縫之中。牠想:冬天真的太寒了,明天我一定要做一個窩!
然而寒夜過後,太陽重新展顏時,寒號蟲就似乎忘了昨夜的辛酸。牠在陽光底下,開心地唱道:「今天真暖和!不用再做窩了!能過一天是一天啊!」就是這樣,寒號蟲始終沒有做窩,每天都是躲在石縫裡過冬。可是,牠終究還是沒經得起那刺骨的嚴寒,在一個寂静的冬夜中凍死了。
後人據此故事歸納出成語「得過且過」,並用此來比喻一些不作長遠打算,只打算過一天算一天的人。也有人用來形容胸無大志,做事馬虎的人;含貶義。