「愛鶴失眾」這個成語最早的相關典故出自於《左傳》，在《閔公二十年》中有提及：「狄人伐魏，衛懿公好鶴，鶴有乘軒者。將戰，國人受甲者皆曰：『使鶴，鶴有祿位，余焉能戰？』」
在周平王東遷時，北方部落山戎不斷騷擾邊疆，而因為衛武公乃當時諸侯首領之一，所以經常替周天子討伐戎族。可是後來衛國內亂頻生，以至於在後來的諸侯爭霸戰中衛國只能靠着齊國的幫助而存活下來，並終成為齊國的附庸國。
春秋後期形勢圖。（網上圖片）
衛惠公死後，他的兒子姬赤繼位，是為衛懿公。衛懿公可不是勵精圖治的君主，相反他不知富國強兵，每天不是吃喝玩樂，就是到鶴舍觀鶴。雖然惠公在位時朝臣貴族間積怨已深，但衛懿公絲毫不想蹚渾水，反而全副心神放在養鶴一事上。他不僅在宮中了蓋了個豪華鶴舍，還派人精心飼養鶴群。最讓人難以接受的是，衛懿公養的鶴居然受到與官吏一樣的待遇。牠們粥粥無能，卻可以戴官帽、坐官車、享官祿，衛懿公甚至一度為了養鶴而加重賦稅來斂財，可以說是全然不顧百姓的死活！
衛懿公像。（網上圖片）
衛國大臣石祁子和寧速見衛懿公一心玩鶴，心里甚是著急。可是即便兩人多番勸諫也無補於事，衛懿公根本不接見他們。眼見及此，不少大臣都認為國將衰亡，便借機出走他國。
當時山戎因經常騷擾齊國邊境，而令齊國國君立下決心要肅清邊疆。此事自然也傳到強大的赤狄部落中，赤狄部落認為要是山戎被討伐，那麼齊國下一個目標必然是自己。為了一絲生機，倒不如現在自己先發制人，與山戎聯手一同攻打齊國。於是，兩個部落同意一同發兵。不過想要攻打齊國，必先要把毗鄰的衛國給消滅了。
聯軍襲衛的那天，衛懿公仍毫不知情的外出遊玩。就在他坐著豪華馬車，前呼後擁的載著鶴群出宮時，宮中侍衛慌忙送來赤狄入侵的消息。衛懿公聽後大吃一驚，立即召集人馬準備迎戰。沒想到，前來應征的百姓一個也沒有。看見年輕壯年紛紛逃跑，衛懿公就怒沖沖地指責道：「大敵當前，你們為什麽逃跑！」聽到衛懿公這樣厚臉皮的發言，席卷而逃的人都忍不住停下了腳步，回罵道：「你派你的鶴去戰鬥就好了，哪用得上我們這些平民百姓呢？」聽不出百姓的怨恨，衛懿公萬分驚訝地問：「鶴可以作戰嗎？」此時百姓們的憤怒了已經無處可藏，大聲地吼道：「既然鶴不會作戰，你養它做甚麼？」
這時，衛懿公終於明白自己犯下了大錯。可為時已晚，城門早已大敞，將士們為了活命都棄械而逃了。最後敵軍攻入皇城，把衛懿公和幾名侍衛重重包圍了起來，而這樣一個玩物喪志的君主也終得到他該有的懲罰，死於敵軍的手中。
後人根據這個故事提煉出「愛鶴失眾」這個成語，原指只看重物而不看重人，因小失大；今多用於形容不務正業，將會失去群眾擁護的人。
