「冢中枯骨」這個成語最早的典故出自於西晉陳壽所寫的《三國志》，當中《蜀書．先主傳》中有提及：「袁公路豈憂國忘家者邪？冢中枯骨，何足介意？」
東漢末年，青、徐兩州黃巾覆起。朝廷任命陶謙為徐州刺史，前往鎮壓黃巾軍。大破黃巾軍後，陶謙便繼續駐守徐州北面，經營著自己的勢力範圍。當時，曹操之父，也即前任太尉曹嵩恰好在瑯邪躲避戰亂。陶謙一聽曹嵩將途經徐州，馬上就派手下都尉張闓前往保護他。沒想到，張闓見到曹嵩滿車的金銀財寶後心生歹意。不但沒護送曹嵩，甚至在半路就把曹嵩殺了。曹操得知父親慘死路中，罪魁禍首還席卷了一百多車財富，氣得七竅生煙。曹操認定，張闓一個小將領怎麼會有膽量行刺於父親，背後必定受到他人指使。因此，為報殺父之仇，曹操親率大軍，打算一舉蕩平徐州。可是後來囿於軍糧不足，只得悻悻撤回兗州。
一波沒平，一波又起。回到兗州不久後，心有不甘的曹操再次舉兵攻打徐州。這次曹軍攻勢異常順利，不僅勢如破竹地取下五城，又掃蕩了瑯邪、東海兩郡，可以說是直逼徐州治所（即省的行政中心）郯縣。陶謙見曹軍快要兵臨城下，只好急忙忙地聯合劉備在郯縣共同抵抗曹軍。可是曹軍實在強勁，陶謙軍隊被打得落花流水，而陶謙本人也不得不準備出逃他地。幸好，兗州陳留郡太守張邈趁兗州無人，發動了叛亂。曹操聞訊只好連夜撤軍，這也為陶謙帶來一絲喘息的機會。可是躲了一劫卻躲不過另一劫，陶謙久病纏身，眼看就要熬不過這個冬天。臨死前，他向麋竺囑咐道：「我死後，你讓劉備來治理徐州。」
影視劇中的陶謙。（網上圖片）
多年以來，劉備一直過著顛沛流離的生活。聽到自己可以就任徐州牧一職，自然是心花怒放，但他表面上仍自謙資歷尚淺，不敢接任。當地陳登見劉備謙讓，便勸說道：「漢室衰微，天下動蕩。您要是想成就一番大事業，必定要搶得先機。徐州這片富庶之地，便是一個好開始！」劉備聽後，擺擺手，假意推辭道：「袁氏家族，四世三公，應當由名聲顯赫的袁術來出任徐州牧。」陳登略有遺憾地搖頭說道：「袁術一向傲慢無禮，在亂世中難以闖出一番天地。」一旁的孔融也插話道：「袁術哪是憂國憂民，心懷天下的人呢？他如同墳墓里的枯骨，不值得一提。我想陶謙請您來擔任徐州牧，是因為他知道徐州百姓需要我是有才能的人。您現在要是錯失良機，將來可就後悔都來不及了！」劉備見兩人如此苦口婆心地勸說自己，終於答應接受出任徐州牧一職。
四世三公指的是袁家四代人都出現過做過三公職位的人物，而三公是東漢最尊貴的官職，不僅地位高受人尊敬，而且能夠繞過州郡提拔官吏，這就使得許多官吏和袁家緊緊拴在一起。（網上圖片）
後人據此提煉為「冢中枯骨」這個成語，意指墳墓里的枯骨，即無用之人。
據説堯舜時代正值冰河時代後期，氣候轉暖，冰雪消融，致使海平面迅速升高，海水倒灌，導致古黃河改道從蘇北平原入海，淮河淤積，洶湧的洪水淹沒了淮、泗流域，滄海橫流，洪水氾濫。泰山以西到沂蒙以南至蘇北地區成了一片汪洋，天地萬物在滔天的洪水中沉沉浮浮。對於當時的情景，《尚書·堯典》中這樣描寫：「湯湯洪水方割，蕩蕩懷山襄陵，浩浩滔天。」
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在這場洪水中，農田被淹沒，房屋被摧毀，人們流離失所，無家可歸。為了躲避洪水，只能以木頭為舟，向高山土丘逃去。這樣一來，正常的生產生活無法進行，只能在洪水肆虐的孤島中望水興嘆。
堯召開部落聯盟會議，邀請各部落首領共商治洪良策。各部落首領都推薦鯀去治理水患。鯀史稱崇伯，是堯帝的臣子，禹的父親。堯認為鯀脾氣暴躁，並不適合去治水，但當時也沒有別的更合適的人選，治理水患又是當務之急，於是堯決定讓鯀嘗試一下。
鯀治理水患主要採用堵塞的方法，他用土築起高高的堤壩，把水圍起來，不讓它到處流。但是洪水來勢洶湧，不管堤壩多高，都被沖垮，洪水還是氾濫。鯀就東堵西補，疲於奔命。因此，鯀治水九年，用去不少人力物力，但洪水還是沒有停止。鯀一氣之下盜取了天帝的寶物「息壤」，這是一塊可以自生自長，要多少有多少的寶土。鯀把息壤投入洪水中，想讓生長不息的土掩埋洪水，沒想到洪水氾濫得更加厲害了。
鯀犯下了滔天大罪，天帝震怒，命令火神將他處死在羽山之野。
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當時的人類對於治理洪災的方法還處於摸索階段，經驗不足，總會遭遇到一些曲折。儘管鯀未能成功治水，但他在治水方面的失誤，為後繼者提供了寶貴的經驗教訓，指明瞭方向。後來，堯讓位於舜，舜親自前往視察水患。此時，鯀的兒子禹已經成年，舜見他器宇軒昂，認為他必定會有所作為，於是命令禹繼續他父親未完成的事業，去治理水患，並派遣后稷、伯益、皋陶等人協助他。
禹感到父親「功之不成受誅」之痛，因此他殫精竭慮，發誓要治好水患。他非常聰明，能吃苦耐勞，領命之後，就帶着伯益、皋陶和其他眾人一起勘察地勢水情，尋找以前治水失敗的原因。他帶着眾人跋山涉水，一路向上追溯黃河的源頭，對黃河的上游和下游進行了全面的考察。在這次考察中，他發現黃河除了主幹河道，還有許多支流流向其他地方。在值得注意的地方，他把石頭堆積起來，或是砍倒樹木作為記號，以便治水時可以參考。當時，氣候惡劣，他們隨身攜帶的工具也非常落後，這次考察非常艱辛而危險。據説，有一次，他們正在勘察一條河道，突然電閃雷鳴，狂風暴雨瞬間襲來，山洪爆發，咆哮的洪水淹沒、捲走了他們很多同伴。
考察完畢，大禹對水情進行了認真的研究，他認為父親「堵」的方法是不可行的，因為洪水威力太大，堤壩肯定會被沖垮。因此，他決定使用「疏」的方法：先把黃河的主幹河道加深加寬，讓更多的水暢通無阻；然後將支流流向主流的河道疏通，讓水可以順暢地和主流匯合；接着，還要加高原來的堤岸，並清除低地裏的淤積，這樣陸地和湖泊就可以清楚地分開了。同時，他還要將這些大小湖澤和各個支流的河道疏通，這樣一來，一旦水位上升，就會順着各個河道匯入主流，流向大海。
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禹想好了治水的方法，便親自率領助手和百姓，帶着簡陋的石斧、石刀、石鏟、木耒等工具，踏上了治水的征途。禹事事身先士卒，在他的領導下，眾百姓一心一意，決心不屈服於水患，發誓不罷休。他們風餐露宿，衣食簡陋，風雨無阻地在羣山間穿越跋涉。每天辛苦勞作，腰痠背痛，腿部腫脹，但他們從不敢有絲毫懈怠之心。
一次，他們來到了河南洛陽南郊的一座高山，這座山是秦嶺山脈的餘脈，從東向西延續至中嶽嵩山，高聳陡峭，宛如一道巍峨的屏風。山的中段有一條九曲迴環，是一條狹窄的天然水道。在水量較小時，這條水道如細流般輕柔地從山間流淌而過。然而，在山洪暴發時，水勢洶湧，沖刷着狹窄的水道，拍打着石岸，隨時有可能溢出，威脅着周圍百姓的安全。禹決定將這條水道集中拓寬、加深和直化。堅硬的山石磨損了他們的工具，而且山上地勢險惡，人們時而被掉下來的石塊砸傷，時而摔落山下，甚至有人被洪水沖走。然而，他們仍然毫不退縮，堅持在大山中開闢道路。在他們不懈的努力下，終於在大山之間鑿出一條寬闊的水道，形成兩岸對峙的景象，使得山洪能夠順暢地奔流到下游，不再對周圍百姓構成威脅。
《莊子》以無比虔誠的心情記錄了禹的偉大功績，頌揚了他堅韌不拔的意志，記述禹親自操橐耜而「九雜天下之川，腓無胈，脛無毛，沐甚雨，櫛疾風，置萬國。禹，大聖也，而形勞天下也如此」。意思是説禹為了制服水患，不辭勞苦，親自拿着工具，帶領眾人興利除害，同人民一起風裏來雨裏去，奮鬥在治水的最前面。艱辛的勞作使得他形容憔悴，大腿瘦得沒什麼肉了，小腿上的汗毛也都磨光了。禹是這樣一位含辛茹苦、解救蒼生的聖人。由於長期在外治水，禹無暇顧及妻子和家庭。據説，他在結婚的第四天就出發去治水，一去就是十年，期間曾三次經過家門而不入。他的舍家為國、公而忘私的精神至今被人傳頌。
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在過去的十年裏，他們跨越了一個又一個巍峨的山脈，疏通了一條又一條河渠，他們的足跡遍佈了九州大地。在他艱苦卓越的努力下，治水工程進展迅速，古代有云：「淮沂其治，蒙羽其藝」，也就是説淮河和沂水流經的蒙山和羽山之間，易於氾濫的河道得到疏浚，山區積聚的洪水被引導入大海。與此同時，低窪地區形成了微山、東平、鉅野、駱馬等「四瀆」，為百姓提供了有利的灌溉水源。大地上出現了許多肥沃的田地和黃土，人們得以耕種，重新過上了安居樂業的生活。
面對洶湧的洪水，大禹帶領人民堅定地與之鬥爭，最終通過智慧和不屈不撓的努力，戰勝了水患。這個傳説體現了中華民族勤勞勇敢、堅韌不拔、公而忘私、眾志成城戰勝困難的民族精神。
在治理水患的過程中，禹對中原地區的土地和物產有了更深入的瞭解。水患平息後，他劃分了青、兗、徐、揚、梁、豫、冀、荊、雍等行政區域，並規定了各地的貢品和賦税。如此一來，天下真正實現了統一的良好局面。
後世對禹治水的功績稱頌有加，尊稱他為「大禹」。舜年事已高，如同堯一樣召集部落聯盟會議，尋找接班人。由於禹在治水中有功，深得民心，大家一致推舉禹為繼任者，於是舜將聯盟首領的職位禪讓給了禹。
