屈原是戰國時期楚國重要政治家，他的一生在激烈而複雜的政治鬥爭中度過。了解他的政治活動經歷是研究屈原思想和文學成就的重要前提。
自從屈瑕任莫敖後，這個職位幾乎全由屈氏子孫世襲，其職位僅次於令尹。《屈原列傳》中提到，屈原曾為楚懷王的左徒。根據現有史料，可以考知戰國時期擔任過楚左徒的只有屈原和春申君兩人。春申君以左徒升為令尹，與楚國舊制莫敖升為令尹相同。而從《屈原列傳》所載屈原在內政、外交方面擔負的職責來看，左徒亦與莫敖職位相當，可能就是春秋時代的莫敖。屈原與懷王同祖，他當左徒，是以宗親而任重臣。
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屈原在真理的道路上踽踽獨行，終至殉道。（網上圖片）
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屈原在政治上的活動，根據《屈原列傳》所載並以屈原的作品相印證，主要有：在內政方面，他協助懷王，討論國家事務並應對賓客，起草憲令和進行變法；在外交方面，他參與合縱派與秦國的鬥爭，兩度出使齊國。
屈原的政治活動與當時歷史變革的情況相關。春秋時期周王朝的統治制度已經無法適應社會形勢的發展要求，諸侯國已經自成一體，相互爭霸。楚國的形勢與中原各國有相似之處，並且由於地理和政治上的有利條件，發展成為新興大國。戰國時期，各諸侯國先後實行了不同程度的改革，經過長期併并，形成了七雄並峙的新局面，其中以秦國和楚國最為強大。
屈原協助楚懷王，正值七雄激烈爭斗之時。屈原起初很受懷王的信任和重用，懷王讓他「造為憲令」，即主持國家政令的起草、宣布等事項。憲令涉及推行變法之事，楚國在悼王時已有吳起變法的先例。懷王初年也想有所作為，曾爭取到合縱的長處，因此屈原希望推動改革和更新，一度受到懷王的支持。然而，楚國的變法本身就不夠徹底，政權主要掌握在貴族重臣手中，他們為了保持個人禄位而反對變法。
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當時楚國朝廷中充斥著佞臣，其中與屈原同列的有上官大夫。他心懷嫉妒，與屈原爭寵，屈原起草憲令尚未定稿，上官大夫欲奪取其草案，但屈原不予，於是他向懷王進諂言，說：「王使屈平為令，眾莫不知。每一令出，平伐其功，曰以為非我莫能為也。」，即「君王讓屈原制定法令，大家沒人不知道的，每出一道法令，屈原就炫耀自己的功勞，說：『除了我，沒有人能制定法令了』。」懷王庸懦昏聵，未加辨明，就怒疏屈原。屈原被疏遠的根本原因在於他的政治改革計劃觸犯了貴族利益，遭到舊貴族們的中傷打擊。
屈原和舊貴族集團的鬥爭，也表現在對外政策上。屈原分析了當時形勢，堅決主張聯合齊國、抗擊秦國的策略，這是對楚國有利的正確策略，懷王曾採納他的主張，並派他出使齊國。屈原被疏遠後，秦國派張儀出使楚國，以土地誘惑楚懷王。目光短淺的懷王就改變了對外政策，採取絕齊親秦的方針，結果使楚國在政治和外交上蒙受了巨大損失。懷王惱怒，又輕率出兵伐秦。由於缺乏齊國的支援，楚國被秦國打得大敗，還喪失了漢中之地。在危殆的形勢下，屈原曾被懷王再次派往齊國，希望修復兩國的關係。然而不久後，秦昭王提出秦楚兩國聯姻，希望與楚王會面，屈原諫阻說：「秦，虎狼之國，不可信，不如無行！」懷王之子子蘭卻勸懷王去秦，說：「奈何絕秦歡？」懷王最終去了秦國，結果被扣留，最後在秦國客死。當時屈原已被逐出朝廷，流放到漢北地區。
楚懷王去世後，長子頃襄王繼位，並任命他的弟子蘭為令尹。當時，楚國人都指責子蘭勸懷王入秦的錯誤，所以，屈原受到廣泛的同情。然而子蘭不僅不反思自己的過錯，反而煽動上官大夫向頃襄王誹謗屈原。頃襄王在一怒之下，再次將屈原流放到江南地區。大約在這個時候，郢都在莊暴郢之後，「百姓震愆」，「民離散而相失」，屈原只得返回故鄉，走向遠方。他流落在沅、湘一帶大概長達九年之久。他遠離故國，又無官職，對於國家和家族的事情只能黯然嘆息。於是，他慢慢地順著沅江，向長沙走去。屈原回到楚都已經不可能，流浪和尋求聰明才智的機會也無望，這時他「頭髮散亂地吟唱在澤畔，臉色憔悴，容貌枯槁」。最後，在無可奈何之際，他選擇自沉於汨羅江中，以彰顯他對忠貞愛國之情。
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除了擔任左徒外，屈原還曾擔任過「三閭大夫」一職。三閭指楚國宗室昭、屈、景三姓聚居之地，三閭大夫的職責是管理宗族事務、教育貴族子弟，相當於漢代的宗正。屈原擔任三閭大夫，肩負著教育宗族後代的重任。在《離騷》中明確描述了這一點：「餘既滋蘭之九畝兮，又樹蕙之百畝，畦留夷與揭車兮，雜杜衡與芳芷，冀枝葉之峻茂兮，願竢時乎吾將刈。」，意思是：「我種植蘭花於九畝之地，栽培百畝蕙草，留下農田供給夷人和揭車的人，與杜衡和芳芷共生長，期望它們茂盛成長，希望時光能見證我的努力。」他付出了許多心血培養後備人才，但結果卻是「蘭芷變而不芳，荃蕙化而為茅」，他辛勤培育的一批人竟成為了反對他的敵對勢力，這給他帶來了巨大的痛苦。
屈原的思想和創作都顯示出他的博學多才。他對天文、地理、禮樂制度以及周代以前的歷史興衰和一些重要歷史傳說都非常熟悉；對於春秋時期以來各大國的歷史和一些重要人物也有深入了解；而對楚國先王的創業歷史尤為精通。在這廣闊的領域裡，他總結了許多關於治理國家、平定社稷之道的理論，提出了深刻的見解。在屈原的作品中，到處都表現出他強烈的憂國憂民、忠君致治的思想和情感。
他的政治理想就是實現「美好的政治」，即聖明君主與賢能宰相的政治體制。他認為只有聖明君主和賢能宰相才能改變楚國的政治和社會現實，使楚國變得強大。他熱情讚美古代的聖明君主如堯、舜、禹、湯、後稷、文王以及齊桓、晉文和楚國的三位后妃等，也熱情讚美古代的賢臣如伊尹、傅說、呂望、周公、寧戚、箕子、介子、比干、伯夷、叔齊、伍子胥以及楚國的子文等。他還通過對比來描述一些不聖明的君主如桀、紂、羿、寒浞、澆等。他通過對比來強調聖明君主和賢能宰相的重要性，並以此來警示楚國沒有聖明君主和賢能宰相的危險性，這些都是針對當時現實情況而發表的觀點。「那堯舜等人的高尚品質啊，他們都遵循道義而獲得成功」（《離騷》），屈原對君主的要求是高尚正直。所謂賢臣，他以伊、傅、呂、寧為典範，並不以貴族為目標。這就是主張重用賢能，反對因親近而重用的意思。屈原在描述賢臣時經常使用忠貞、忠誠、忠信等詞語。屈原本人就是在忠於君主、熱愛國家的思想支配下，敢於堅持真理，不向邪惡勢力低頭：「亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔。」（《離騷》）他通過自己的言行展現了古代賢臣「忠」這一美德的充分表現。
屈原在真理的道路上踽踽獨行，終至殉道。（網上圖片）
