大禹治水功德無量，深得人心，他接替舜成為了部落聯盟的首領。但此時，氏族社會已經進入了晚期階段。隨着生產力的提高，人們不再只是生產維持生計所需的物品，還能創造出剩餘產品。氏族部落的首領們開始利用職權將剩餘產品轉化為私有財產，這標誌着私有制的出現。隨着時間的推移，部落首領們不斷積累着社會財富，逐漸成為了貴族。隨着剩餘產品的增加，各部落為爭奪社會財富而頻繁爆發戰爭。在戰爭中，俘虜不再被殺害，而是成為貴族的私有財產——奴隸，這漸漸形成了奴隸和奴隸主兩個階級。氏族社會因此陷入了崩潰的邊緣。
禹自己便是一個大貴族，擁有千百個奴隸和無數頭牛羊。據説他晚年曾到東方視察，並在會稽山（今浙江紹興一帶）召集各部落首領，來應邀的首領數以萬計，並且都帶着寶玉和錦繡前來。唯有一個防風氏的首領未到場，禹認為這是大不敬之舉，下令斬殺了該首領。這説明禹已不僅僅是部落聯盟的首領，而是真正的國王。
禹晚年曾像堯、舜那樣按照禪讓制度，選定協助他治水的伯益作為繼承人。但是，伯益早逝，再加上禹所在的夏部落有很多勢力強大的貴族，禹去世後，他們擁戴禹的兒子啓繼承了禹的地位。自此氏族社會的禪讓制正式被廢除，「天下為公」的「大同」之世轉為了「天下為家」的家天下。
啓使用夏部落的名稱命名自己建立的王朝，成為了我國曆史上第一個奴隸制王朝——夏朝的開國君主。然而，更準確地説，禹才是夏朝的開國君主和奴隸社會的創始人。
夏朝建立之初政權並不穩定。啓召集和宴請各部落首領，希望他們能認可他所建立的王朝。然而，各部落首領仍然堅守公行天下的古老傳統，認為領袖是能人居之，啓的做法等於把天下當成自己家，因此他們非常不滿。扈氏的部落首領拒絕參加宴席，啓勃然大怒，派兵討伐扈氏部落。雙方在甘地展開激戰，最終扈氏戰敗，全族被滅。這場戰爭大大震懾了其他部落首領，他們不敢再有異議，表示願意臣服於夏。
啓封各部落首領為自己所在部落的國君，封他們的國家為侯國，這些侯國受夏朝統領，以夏為尊，每年向夏朝進貢牛羊、糧食和奴隸。這樣一來，強制性的國家制度得以建立，並鞏固了夏王朝的地位。
奴隸社會之初，雖然一部分人脱離了勞動，但在奴隸主的強迫下，奴隸們得以集中勞動，反而提高了生產力。很快，夏王朝就出現了繁榮的局面，四面環繞着臣服的部落，社會也變得穩定。然而，啓漸漸變得驕奢淫逸，整日縱情於享樂之中，不理政事。在位十年後，他去世了。他的五個兒子都想繼位，王室內部展開了奪權大戰。經過激烈的角逐，太康成為了新的統治者。
太康登基後，以為可以高枕無憂、為所欲為，同樣地置國家大事於不顧，縱情於聲色犬馬之中，整日田獵無度。他不聽朝臣的勸告，政事廢弛，荒淫無度。夏朝內部的奪權鬥爭使政治更加混亂，太康也沒有政治才能，導致百姓失望，朝臣離心。
在該時期，位於黃河下游的東夷族部落有一個名為有窮氏的部落，首領后羿是個野心勃勃的人。這個部落的祖先羿是力大無比的神箭手。根據傳説，在遠古時期，天上有十個太陽，它們都是天帝的兒子，輪流值班，每人出來一天，因此人們看到的只有一個太陽。然而有一天，十個太陽頑皮，同時出現在天空上。瞬間，大地上的莊稼和動物都被烤死了，江河湖海也乾涸了。天帝派羿去教訓這十個孩子，羿挽弓搭箭連發九箭，射下了九個太陽，馬上天降甘露，一切又都恢復正常。
太康的昏庸使其他諸侯奪權篡位有了可乘之機。后羿看到太康昏庸無度，引起了許多不滿，認為有機可乘，便開始伺機取而代之。
太康有一天帶着眾親信去洛水北岸遊獵，然而一去就耗費了一百多天的時間，這期間他對政事漠不關心。后羿得知這個消息後，暗自高興，認為這是個好時機，於是興兵佔領了夏朝的都城安邑，並帶領軍隊駐守在洛水南岸。太康玩得盡興，打算回去，但當他走到洛水岸邊時，發現南岸集結了重兵，一下子就慌了神，趕緊派人去問發生了什麼事。他的探子帶回消息説，是后羿帶着軍隊以「伐無道」之名，來驅逐他了。由於各部落首領對太康早有不滿，再加上對后羿的軍隊有所忌憚，因此沒人前來勤王。這下太康無家可歸，十分懊悔，只能在北岸過起了流亡生活。這就是歷史上的「太康失國」事件。太康在外流亡27年，後因病去世於陽夏。
太康失國。網上圖片
后羿成功驅逐了太康，但他仍不敢自立為王，於是擁立太康的弟弟仲康為王，並試圖掌握實權，讓仲康充當傀儡。然而，仲康不滿於被人擺佈，便謀劃削弱后羿的力量，奪回大權。但最終事情敗露，仲康被后羿軟禁，後來因抑鬱成疾，最終病死。
仲康去世後，按照慣例應由他的兒子相繼位，但相還年幼，於是后羿乾脆將相趕走，自己坐上了王位，夏朝也由此易主。夏朝開啓了「家天下」的局面，才傳了兩代君王，大權就落入了外姓人之手。
