外強中乾，原義是外有強形，內中干竭；泛指外表強大，內實空虛。成語有關典故最早出自於春秋·左丘明《左傳·僖公十五年》：「今乘異產以從戎事，及懼而變，……外強中乾，進退不可，周旋不能，君必悔之。」後人據此提煉為成語「外強中乾」。
晉獻公去世後，晉公子夷吾結束了漂泊逃亡的生活，回到晉國繼承王位，成為晉惠公。夷吾在逃亡期間曾在秦國生活，並受到秦穆公的禮遇，而且夷吾最終能夠回國當上國君也是倚仗秦國的軍事力量。因此，夷吾在回國之前就曾向秦穆公保證，若有一天自己能夠回國成為國君，就會將五座城池割讓給秦國，以報答秦國的幫助之恩。然而，夷吾成為國君後並沒有兌現自己的諾言。盡管如此，秦穆公並沒有因此與晉國發生衝突，仍然在晉國遇到飢荒時提供援助，幫助晉國度過了難關。
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後來，秦國遭遇飢荒，晉惠公卻沒有伸出援手，反而准備進攻秦國。秦穆公對此心存怨恨，後來發兵攻打晉國，連戰連勝，使得晉國只能勉力抵擋，沒有還手之力。秦國軍隊乘勝進入了晉國的韓地，使得晉國形勢更加危急。晉惠公決定親自出征，與秦軍對抗。為了提高戰鬥力，他命人將自己戰車上的晉國馬換成鄭國出產的名馬。這種馬高大強壯，晉惠公認為使用這樣的馬駕車打仗，必定能夠獲勝。
在場的大臣慶鄭看到晉惠公要用鄭國的名馬來拉車後，勸他說：「在古代舉行祭祀活動或打這樣的大仗時，一定要使用本國產的馬。因為本國的馬在自己的國土上長大，熟悉本國的水土，懂得本國人的心思，因此能夠聽從本國人的使喚，而且它們熟悉本國的道路。所以如果您使用本國的馬來拉車，它們不會不順從您的意願。」然而，晉惠公並不以為然，仍然堅持使用鄭國的名馬來拉車。
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然而，慶鄭知道這樣的決定會帶來嚴重後果，便繼續說道：「您若不使用本國的馬而轉而使用鄭國的馬，您並不熟悉它的性情，這是很危險的。鄭國的馬雖然高大強壯，但在戰鬥中卻不可靠。一旦遇到危險或驚嚇，馬的脾氣就會變得暴躁難以控制。這種馬外表看起來強壯，但內在已經虛弱力竭了。如果出現意外，後果將不堪設想。那時，無法前進，也無法撤退，後悔也來不及了。總之，這些鄭國的馬『外強中乾』，如果您真的使用它們來拉車，注定會後悔。」
然而，晉惠公仍然沒有接受慶鄭的勸告，他一意孤行，仍然選擇套上鄭國的馬出征。當秦晉兩國的軍隊再次交戰時，震天撼地的喊殺聲使得鄭國的馬受驚失控，晉惠公無法駕馭它們，馬拉著他東奔西撞，最終陷入了泥濘之中。戰馬狂嘶亂叫，拼命掙扎，結果越陷越深，無法脫身。晉惠公無計可施，晉軍因此大敗，他自己也束手就擒，成為了秦國的俘虜。
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晉惠公夷吾背信棄義，以怨報德，引來戰爭是罪有應得。在面臨強敵的時候，他被鄭國馬外表的外觀所迷惑，又不聽大臣慶鄭的勸阻，固執已見，最終深陷泥淖，並成為秦國的俘虜，實屬自取其辱。像晉惠公這樣不仁不義、不辨是非的人，下場通常都會很悲慘。
一般而言，外強中乾的人骨子裡並沒有什麼真本事，但外表卻給人一種強大的錯覺。一旦需要他們真正展示自己的學問或本事時，他們往往會露出真面目。因此，人們在做事情時應該從自己的實際情況出發，不能只看重外表的光鮮，內在的踏實才是最重要的。
