元初的中統鈔在剛推行的十七、八年是非常成功的。不但在境內廣泛流通，更是擁有著良好的信譽。然而，到了元末年間，紙幣突然貶值，甚至導致了「鈔虛」現象的出現。元朝政府面對如此嚴重的經濟問題，嘗試進行各方改革，挽救中統鈔的命運。可惜，忽必列的去世加快了中統鈔滅亡，而隨著貨幣經濟混亂，通貨膨漲等各類社會問題亦如雨後春筍般冒了出來。為甚麼一朝紙錢成廢紙？中統鈔的信用破裂又如何把一代帝國拉往破滅？那麼就要從中統鈔的由來開始說起⋯⋯
元朝的中統鈔。（網上圖片）
忽必烈即位後，貨幣制度發生了重大變化。先是在中統元年（1260年）的七月發行了「以絲為本」的中統元寶交鈔，隨後不到十月又發行了另一款「以銀為本」的中統寶鈔。在學術界中，眾學者均對此記載議論紛紛，為甚麼事隔不到三個月元朝政府要發行兩種不同的貨幣？兩者之間又有什麼差異？
陳高華、史衛民在《中國經濟通史元代經濟卷》中提到這樣的猜測，七月發行的中統元寶交鈔可能根本沒有正式發行便「胎死腹中」，而後一種中統元寶鈔才是後來正式通用的。兩款交鈔的名字屬實相似，加上百姓又會以各種簡稱來稱呼紙錢，如「交鈔」、「寶鈔」、「元寶」等，所以到了後來為了方便稱呼，都把中統寶鈔通稱為「中統鈔」。值得留意的是，中統鈔的面值雖以分、貫計算，並分為十等：一十文、二十文、三十文、五十文、一百文、二百文、三百文、五百文、一貫文省、二貫文省，但它是以白銀為本位，與銅錢沒有任何關係！
元末農民起義戰爭規模之大、歷時之久是空前未有的。（網上圖片）
中統鈔之所以能迅速流通，還得感謝中書平章政事王文統得當的配套政策，例如：中統鈔的發行沒有時間和地域限制，可以在境內各處長期使用；各路原發紙幣需要定期收回，免得紙鈔泛濫。這些這條舉措都令中統鈔成為元初唯一通行的紙幣，也改變了過去中央和地方同時發行紙幣的局面。加上，中統四年三月，中書省下令「諸路包銀以鈔輸納」，即昔日所有征收白銀的稅項都改為征鈔，這無疑大大推動了中統鈔的流通。
不過最能賦予百姓信用的是中統鈔以銀作鈔本的特質，據記載，「使子母相權，準平物估。鈔有多少，銀本常不虧欠」，即中統鈔可以隨時倒換為白銀。因此，中統紗在元朝建國初年有著良好的商業信用。只是中統鈔在江南地區的使用率比北方高，至少要到至元六年（1272年），邊疆地區一帶才出現「交鈔使」一職。想要在漠北草原看到中統紗的身影，那就要等到至元十七年（1280年），即中統鈔推出的20年後了。
中統鈔流通期間，元朝境內物價大體上維持穩定。可惜，在1274年至1279年滅宋戰爭後，這一良好局面便被打破。由於滅宋戰爭軍費浩大，國家不得不大量印刷紙錢來減輕國家巨大的財政負擔。明明之前每年印鈔最多不超過十萬錠，自發動南宋戰爭起，印鈔量竟激增至一百四十二萬錠！不僅官府印鈔量增加，民間「盜臣私家」、「奸貪無厭」之輩也開始染指印鈔活動。如此一來，造偽鈔又增加了流通中的紙幣數量，可謂雪上加霜。再者，主管財政的阿合馬把「隨路平準庫金銀盡數起來大都」，因為平準庫的金銀又被稱為「胎本」，即發行紙幣的保證金，所以一旦金銀盡藏於首都，那麼百姓再也不能把手中紙鈔換回金、銀！現在民間所行皆為無本之鈔，物價亦因而騰踴至十倍有餘。雖然阿合馬大臣後來被刺殺，但「鈔虛」已成，實在難以挽救。
宋元戰爭，又稱蒙宋戰爭，是蒙古帝國與南宋的戰略決戰。始自1234年宋軍端平入洛，至1279年崖山海戰宋室敗亡結束，共歷時46年。（網上圖片）
元政府曾嘗試通過強硬手段使金銀與鈔的兌換比例回落至原有水平，希望由此促進物價回落，但百姓早對於貶值的中統鈔失去信心，不會傻傻的把私藏的金銀按官價兌換成紙幣，所以政府採取的措施都沒有令物價平復，反令物價越來越高。後來，元朝政府發行至元鈔，雖說「新舊並行」，但從政府「毀中統鈔板」一令看，就可以猜到政府的真正意圖是以新鈔取代已顯疲勢的舊鈔。儘管政府的如意算盤打得響，但百姓不買賬也無法可施，畢竟現持中統鈔的百姓可不想因此遭受損失。
忽必烈去世後，情況更為嚴峻。按照蒙古慣例，新帝登基需要對蒙古貴族和大臣大行賞賜。然需，至元鈔發行後，元朝政府各項支出無減反增，賞賜之舉令本來已赤字頻現的國庫出現了史無前例的虧空，皇帝只好將各地鈔庫的大部分的鈔本調來京師。無論是動用各地鈔庫的儲備金銀，還是大量添印紙幣，都會令物價高企不下。紙幣貶值，最終出現「鈔法大壞」的局面。到後來，新紙幣層出不窮，卻沒有一個能真正改善現況。面對軍費支出日漸增多的困境，朝廷就只會以大量印造紙幣作救急手段，所以元朝也難逃經濟崩潰的結局。
元朝貴族驕奢淫逸，早已失去當年馬背上得天下的豪情壯志，更難以過回以前節儉的生活。（網上圖片）
