「積羽沉舟」這個成語最早的相關典故,是出自西漢劉向的《戰國策》。
在《魏策一》中有提及:「且夫從人多奮辭而寡可信,說一諸侯之王,出而乘其車;約一國而成反,而取封侯之基。是故天下之遊士,莫不日夜扼腕瞋目切齒言從之便,以說人主。人主覽其辭,牽其說,惡得無眩哉?臣聞積羽沉舟,群輕折軸,眾口鑠金,故願大王之熟計之也。」
中國戰國時期政治家張儀早年師從鬼谷子,後曾遊歷於楚、趙兩國卻不被重用。後來,幸得秦惠文王,以連橫之策兩度出任秦相。當上相國後,張儀就發現齊、楚、燕、趙、韓、魏六國為了對抗一躍而起的秦國,組成了非常牢固的合縱盟約。要是不打進敵人內部,從中離間瓦解他們,情況只會陷入僵局。於是,張儀不帶一點留戀,辭去相位。為了說服魏王退出縱約聯盟,張儀還驅車前往魏國。魏王對秦國的野心早有耳聞,自然不會聽從張儀的話。
鬼谷子王詡是當時的縱橫家,也是活躍於外交舞台上的名士張儀、蘇秦的老師。由於王詡隱於鬼谷,所以才被稱作「鬼谷先生」。魏晉時人多視之隱士、道士,後世更是因他通曉兵法、仙術、數術,而視他為神仙。(網上圖片)
雖然秦國不守信義的形象深入民心,但架不住魏國在戰敗連連中失去了對合縱諸侯國的信心。當時,張儀暗中讓秦國征討魏國。魏軍因為抵擋不住氣勢如虹的秦軍,被打得落花流水。沒想到,身為盟友的齊國也想來分一杯羹,趁機侵犯齊國。齊國仍未從一年前的失敗中振作起來,只得再次吃上敗仗。秦國見情況有利,毅然選擇再次攻魏,使各諸侯大為震驚。
就在魏國屢戰屢敗的情況下,合縱諸侯國的關系出現了裂痕。加上,配合秦國的軍事進攻,張儀再度遊說魏哀王就容易得多。當張儀謁見魏哀王時,他先是分析了魏國地理形勢、兵力狀況、目前處境、合縱聯盟不可信等不利條件,並用勸誡的口吻勸說道:「大王,要是君王被說客的巧辯和空話所牽動,只會頭昏目眩呢!我聽說羽毛多了可以壓沉船只,輕的東西裝多了也可以壓斷車軸。如果大王忽視這些不利因素,恐怕有覆亡之險,還請大王仔細考慮這個問題!」
公孫衍和蘇秦曾經聯合「天下之士合縱相聚於趙而欲攻秦」。由於秦在西方,六國在東方,所以蘇秦遊說六國,推動抗秦大業,使六國土地南北相連,被稱之為「合縱」;後來,秦國為了瓦解合縱家勢力,需要逐一擊破,自西向東與各諸侯結交,故稱「連橫」。(網上圖片)
魏哀王腹背受敵,哪會想起其實張儀也是「說客」之一,只得同意背離合縱協議,並且自願成為秦國東邊的臣國。自此之後,魏王不但為秦王修築帝王行宮,還接納了秦國的衣冠制度,甚至在春、秋兩季都向秦國進宮祭祀植物,實在令人唏噓不已!
後人由此提煉出「積羽沉舟」這個成語,其原意是指羽毛雖輕,但卻能積小成多把船壓沉;現今多用於比喻小小的壞事積累起來就會造成嚴重的後果。
張儀任秦相之後,多次出使山東六國,以連橫之策遊說山東諸國,以破合縱之策。各國紛紛由合縱抗秦變為連橫事秦,張儀也因此被秦惠文王封為武信君。可是,張儀出使燕國未回,秦惠文王就死了。次年,秦武王即位。因秦武王與張儀不和,所以張儀遲遲不回秦國,後來索性出逃魏國。可是,沒在魏國多久,張儀就卒於魏國。(網上圖片)