華盛頓密歇根州立大學的研究人員最近發現，蜜蜂憑藉其敏銳的嗅覺能夠聞出患者呼吸中的肺癌跡象。
今年10月發表這項發現的研究團隊成員、密歇根州立大學生物醫學工程助理教授薩哈(Debajit Saha)說：「我們所處的世界是視覺性質的，而昆蟲的世界完全基於嗅覺，所以它們的嗅覺非常靈敏，有相當多的研究表明，當某些癌症在我們體內生長時，我們的呼吸確實會發生變化，甚至可能是其他疾病。」
蜜蜂嗅覺對肺癌乳癌等早期檢測具意義
薩哈和他的團隊收集了這些蜜蜂並將電極連接到它們的大腦。然後，他們讓蜜蜂接觸模仿肺癌患者呼吸的合成化合物。在93%的情況下，蜜蜂能夠區分出癌症人士呼吸和模仿一名健康人士的人工呼吸。蜜蜂也能夠區分不同類型的肺癌。
這項發現可能對肺癌、乳癌、頭頸癌和大腸癌等多種癌症的早期檢測具有重要意義。
癌症始在體內生長 呼吸特徵已有變化
薩哈表示「我們確實認為基於呼吸的癌症診斷可能是遊戲規則改變者，原因在於我們通常是在癌症已經長大、腫瘤發育得相當大時才檢測出來。但通常情況下，當癌症開始在體內生長時，呼吸特徵的變化會提前很久。」
蜜蜂（示意圖）
他希望開發出一種便攜式系統，將電極植入蜜蜂大腦中，患者可以對著這個「機械蜜蜂大腦感測器」呼氣，即時獲得檢測結果。
冀展示昆蟲大腦圓盤感測器
薩哈說：「希望在未來五年內，我們能有某種東西來展示，使用這些昆蟲大腦圓盤感測器能夠對人類進行診斷。」
使用動物檢測癌症並不是新概念。在賓州大學的賓大獸醫工作犬中心，研究人員正在訓練狗狗辨識特定的癌症氣味。
賓大獸醫工作犬中心執行董事奧托(Cindy Otto)說：「許多其他動物的嗅覺也非常敏銳，但狗的優勢之一在於它們能夠與人類合作，能夠傳達這些訊息。」
這些狗參加了一個寄養項目，它們住在家庭中，每天被帶來「工作」。該中心的博士後研究員威爾遜(Clara Wilson)表示，並不是所有狗都適合這項工作。
威爾森說：「如果一隻狗對這種工作真的不感興趣，我們很快就會發現。而你不能強迫一隻狗熱愛這項工作，因為它們不會給你高品質的答案，它們需要喜歡這項工作，才能投入其中。」
狗嗅覺比人類敏感1萬到10萬倍
對動物來說，嗅出癌症也許是一場遊戲，然而，研究人員發現它們比機器更擅長檢測癌症。狗的嗅覺比人類敏感1萬到10萬倍。
「為什麼我們發現這些狗的表現優於電腦？」該中心的另一位博士後研究員馬利卡爾瓊(Amritha Mallikarjun)說：「部份成功原因在於，它們檢測氣味份子的敏銳度高於我們目前市場上的任何設備。」
狗的嗅覺比人類敏感1萬到10萬倍。（示意圖）
盼最終研發模仿狗嗅癌電子鼻
研究人員希望繼續隔離出癌症氣味的特徵，促進技術開發，最終創造出能夠模仿狗嗅癌能力的電子鼻，實現更早的癌症檢測。
奧托說：「這可能不是最後終局，但我認為它將推動癌症和許多其他疾病的診斷方法前進，你可以回顧歷史，看看希臘和羅馬。那時的醫生將氣味作為診斷工具的一部分，而現代人似乎已經放棄了這一點。」
