當地時間4月21日，梵蒂岡對外宣布，教宗方濟各當天早上7時35分「回歸天家」，享年88歲。教廷昨未公布方濟各葬禮詳情，但按近年傳統，教宗身故後多在一周內舉殯。BBC報道指，方濟各最近批准簡化葬禮流程，將改用內襯鋅的簡單木棺，遺體不會安放在聖伯多祿大教堂靈柩台，而會放在棺內並打開棺蓋，供哀悼者致意。
方濟各作為首位來自拉丁美洲、及耶穌會士出身的教宗，在這12年間，方濟各試圖推動改善中梵關係，2016年接受香港《亞洲時報》 訪問時表示，中國一直是「偉大的參照」，對他而言，「不僅僅是一個（偉大的）國家，也是一種偉大的文化，有著無窮的智慧」。
方濟各在擔任教宗的12年間，試圖推動改善中梵關係。AP圖片
當被問及中國的發展和開放，對世界帶來哪些「挑戰」時，方濟各說：「畏懼永遠不是良策。」他表示，每個人都擁有找到共存之道、相互尊重和欣賞之道的能力，「毫無疑問，（中國）如此豐富的文化、如此豐富的智慧，以及如此豐富的技術知識……不可能永遠封閉於一國之內。」
方濟各認為，人類的文明和知識自然具有外溢性，傾向互相交流。他提到16世紀來華傳教的義大利傳教士利瑪竇，「利瑪竇的經驗教育我們，和中國對話是必要的，因為該國是智慧與歷史的累積」。
中國與梵蒂岡沒有建交，但方濟各多次表達希望改善對華關係，2018年中梵首次簽署了關於主教任命的臨時性協議，被視為中梵雙邊關係的歷史性突破。之後，雙方又分別在2020年和2022年兩度將該協議延期2年。
2020年，時任美國國務卿蓬佩奧曾專程到梵蒂岡，試圖阻止中梵協議延長，但未成功，他要求會見方濟各也遭婉拒。梵蒂岡報章當時刊文斥國際政壇上「以地緣政治學」揣測教廷的思路，強調中梵協議有利於「整個國際社會的公益」。2024年10月，中方證實經友好協商，中梵決定將該臨時協議再延長4年。
2020年2月14日，國務委員兼外長王毅在慕尼黑晤梵蒂岡外長加拉格爾。
2020年2月14日，國務委員兼外長王毅在慕尼黑晤梵蒂岡外長加拉格爾，是中梵外長首次舉行會晤，王毅當時表示，這是一段時間以來中梵交往的延續，也將為未來雙方的往來開啟更大空間。加拉格爾則代表方濟各和國務卿轉達教廷對中方的敬意和支持，表示相信中方有智慧和勇氣早日戰勝疫情。
2023年9月初，方濟各飛越中國領空時按慣例向中國發來問候，對中國人民致以良好祝福並祈願團結與和平。外交部發言人當時表示，梵方的祝福體現了友善和善意，中方願繼續與梵方相向而行，進行建設性對話，推動雙方關係改善進程。
其後，方濟各在蒙古國發表即興演講，祝福所有中國人民一切順利。之後，方濟各的烏克蘭問題特使祖皮樞機主教被證實即將訪華，與中國政府歐亞事務特別代表李輝舉行會見。2024年8月，兩人再度在電話上交談，就烏克蘭危機當前局勢、和談進程等交換意見。
方濟各離世後，梵蒂岡將進入「宗座出缺期」，職位出缺20天內展開選新教宗程序。據相關規定，有選舉權的樞機主教們將會被關進梵蒂岡宗座宮保祿小堂中，然後前往著名的西斯汀小堂召開所謂的「秘密會議」 （Papal conclave），選舉新教宗，由252名樞機主教團中的138名選舉人（80歲以下）參加，他們將在西斯汀小堂進行四輪投票，直至候選人獲得三分之二多數票為止，過程通常持續15至20天。 梵蒂岡工作人員會透過西斯汀小堂煙囪冒出的煙來向外界傳達訊息，若是白煙，則表示新任教宗已經產生，屆時全球媒體都關注着西斯汀小堂的煙囪。
梵蒂岡國務卿帕羅林（Pietro Parolin）樞機。
目前外界估計，新任教宗熱門人選包括梵蒂岡國務卿帕羅林（Pietro Parolin）樞機、教宗特使祖皮（Matteo Zuppi）。
現年70歲的帕羅林樞機自2013年起，就一直擔任梵蒂岡國務卿，屬於「溫和派」；而69歲的祖皮樞機近年來積極參與國際事務，多次以教宗特使身份外訪，以顯示其在全球外交上的重要角色，兩人均為意大利籍，符合天主教內歐洲派的期望。
教宗特使祖皮（Matteo Zuppi）。
但來自非洲與亞洲的人選也被視為黑馬，包括來自民主共和國首都總教區總主教安邦戈（Fridolin Ambongo Besungu）樞機和曾擔任教廷「正義和平委員會」主席的加納樞機主教彼得·圖克森。惟他們因反對方濟各批准同性伴侶祝福，可能難以獲得改革派的支持。
此外，菲律賓籍的「聖座萬民福音部」部長、前馬尼拉大主教塔格萊（Luis Antonio Tagle），被譽為「亞洲方濟各」，也被視為潛在繼任者。歐洲方面，匈牙利籍的艾爾德樞機（Peter Erdo）也是可能的人選之一；美國方面，曾任「馬耳他騎士團」監督的伯克樞機主教（Raymond Burke）也被認為有一定潛力，但兩人都持保守立場，對方濟各的開放政策持反對態度。
但無論誰當選，未來中梵關係的走向，將值得關注。
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