垂死恆星新照似水晶球 雙子座北望遠鏡捕捉最後光芒

一顆垂死恆星從未如此美麗。

位於夏威夷最高峰冒納凱阿火山頂的雙子座北望遠鏡，捕捉到這顆恆星在生命最後階段的影像。負責營運該望遠鏡的美國國家科學基金會NOIRLab，於周四發布了這張照片。

美國國家科學基金會NOIRLab於2026年5月21日周四提供的這張圖片，顯示了水晶球星雲。(美聯社圖片/NSF NOIRLab) AP圖片

這實際上是一個距離地球1,500光年的雙星系統，因其周圍呈乳白色、球狀的星雲，而被暱稱為「水晶球星雲」。一光年約等於6萬億英里。

當恆星在生命末期脫落外層時，便會形成這團氣體雲。暴露的恆星核心會將氣體雲加熱至數萬度，使其發出飄渺的光芒。

科學家相信，這個行星狀星雲的兩顆環繞恆星中，其中一顆（曾比太陽更大）已「壽終正寢」。

雙子座北望遠鏡去年觀測了該星雲，其正式名稱為NGC 1514，而彩色影像則於上周完成。

（美聯社）

天文學家指出，當遙遠的星光穿越厚厚的大氣層進入人眼時，光線會受到空氣擾動的影響而被「打亂」，產生忽明忽暗的視覺效果，這種天文現象稱為「閃爍」（scintillation）。

亮度與位置決定閃爍強弱

根據科學期刊《天文學》（Astronomy）本月7日的報導，閃爍現象在明亮的恆星上通常更為明顯。相比之下，較暗淡的星星即使透過雙筒望遠鏡或天文望遠鏡觀察，人眼也較難察覺其光線變化，因此看起來相對穩定。

當遙遠的星光穿越厚厚的大氣層進入人眼時，光線會受到空氣擾動的影響而被「打亂」。資料圖片

除了亮度差異，觀測位置亦是關鍵因素。靠近地平線的星星往往閃爍得更加厲害，這是因為它們發出的光線必須穿過更厚的大氣層，一路上不斷被氣流和空氣密度的變化「推擠」。相反，當星星慢慢升高、接近頭頂的天頂位置時，光線穿過的大氣層變薄，閃爍現象便會明顯減弱。

地面熱源與天氣的影響

此外，地面的熱氣流也可能造成局部性的閃爍差異。例如在柏油路、停車場或混凝土建築附近，白天累積的熱能到了夜晚會持續散發，使上方空氣產生擾動。若朝這些方向觀星，星星可能看起來比其他方向更加閃爍不定。

當遙遠的星光穿越厚厚的大氣層進入人眼時，光線會受到空氣擾動的影響而被「打亂」。資料圖片

研究人員強調，大氣層的狀態對星光閃爍影響極大，因此不同夜晚的觀測效果可能差異明顯。風速、濕度、氣溫與氣流變化，都會影響大氣的穩定度，進而改變星星閃爍的程度。這正是為何某些夜晚星光特別「乖巧」，另一晚卻感覺整片天空都在「眨眼」的原因。

天文台選址背後有學問

這也是為何世界各地的天文觀測站，通常偏好設立在海拔高、氣候乾燥且空氣穩定的地區。由於當地大氣擾動較少，能有效減少星光被「扭曲」的情況，從而讓觀測畫面更加清晰穩定。

天文觀測站通常偏好設立在海拔高、氣候乾燥且空氣穩定的地區。資料圖片