距地球71光年！科學家發現奇特天體　質量如木星 不知如何分類

天文學家在銀河系發現一個前所未見的天體系統：一顆大小接近木星的天體，繞著一顆棕矮星運行，而這顆棕矮星又繞著一顆恆星運轉。研究團隊不知該如何分類。

據路透22日報導，研究人員利用歐洲南方天文台（ESO）設於智利的「甚大望遠鏡」（VLT），觀測到這個距離地球約71光年的天體系統。該系統中央是一顆質量約為太陽40%的紅矮星CD-35 2722，有一顆棕矮星繞著它運行，而新發現的氣態天體則繞著這顆棕矮星公轉。

依照太陽系所知天體的分類定義，一個天體若繞著另一個繞恆星公轉的天體運行，應可稱為「衛星」，在此例中，因位於太陽系外，則為「系外衛星」（exomoon）。然而，這個新發現天體不像太陽系中所知衛星，均為相對較小的岩質或冰質天體，其質量至少是太陽系最大行星木星的90%，但是環繞的是質量大於行星、但又不足以成為恆星，因而有「失敗的恆星」之稱的棕矮星。

這份在《自然》（Nature）期刊發表的研究報告共同作者、智利迪亞哥波塔拉斯大學（UDP）天文物理學家蘇洛（Alice Zurlo）認為，這項發現為科學界打開了「潘朵拉的盒子」。她說：「我們刻意選擇不稱它為衛星，因為這個天體不像太陽系中的任何衛星，其質量大得多，而且並非環繞行星。我們從未見過這樣的系統，還在弄清楚要如何最佳描述它。」

迄今已發現6,300顆系外行星，但僅發現過幾個可能的候選系外衛星。歐洲南方天文台在宣布這項發現的新聞稿中說，若獲得證實，前述奇特天體可能成為太陽系外發現的第一顆衛星。

天文學家在銀河系發現一個前所未見的天體系統。資料圖

這個天體繞棕矮星公轉週期為170天，兩者距離約為地球到太陽距離的五分之一。蘇洛指出，這顆天體可能像其他行星一樣，是在棕矮星周圍的氣體與塵埃盤中形成，也可能是在其他地方形成後，被棕矮星的重力捕獲。研究人員接下來要透過理論模型，了解這類天體如何形成，以及在宇宙中是否普遍存在。

男性不孕症的治療迎來重大突破，美國科學團隊成功打造出與真實器官極度相似的「人造微型睪丸」，並首度讓人類幹細胞在其中順利發育成早期的精子前身細胞。

根據《Science Daily》報導，這項由美國賓夕法尼亞大學（University of Pennsylvania）團隊主導的研究，近期已正式發表於國際權威期刊《細胞─幹細胞》（Cell Stem Cell）。由於精子的生成無法單憑生殖細胞自身完成，必須仰賴睪丸內部提供養分與生長訊號的「微環境」，因此研究團隊發揮巧思，利用誘導型多能幹細胞（iPSCs）先培養出早期生殖細胞。

隨後，團隊將這些人類細胞與小鼠胎兒的睪丸支持細胞放在一起共同培養，讓它們自動結合成名為「異種重組睪丸」（xrTestis）的3D立體結構，藉此完美模擬出天然睪丸孕育精子的絕佳條件。

為了解決人造器官缺乏血管的問題，確保這座微型睪丸能獲得充足的血液供應並持續成長，科學家將其移植到免疫缺陷小鼠的腎臟內，進行長達8到9個月的生長觀察。實驗結果令人振奮，這座人造器官成功提供了極為類似天然睪丸的發育溫床，讓幹細胞一路順利演化成精子最原始的前身細胞。

研究團隊進一步的分析數據更顯示，這些經由人造模型培養出來的細胞，其基因表現與人體天然的精子前身細胞相似度最高達到97%。這意味著它們在分子層次上，已經極度貼近人類自然生理發育中的早期精子狀態，也證實了這套實驗模型能有效重現靈長類生殖細胞初期的發展軌跡。

美國科學團隊成功打造出與真實器官極度相似的「人造微型睪丸」。資料圖片

儘管這項技術令人驚豔，但研究人員也坦言，現階段所培育出來的仍是極早期的精子前身細胞，它們不僅無法游動，也不具備讓卵子受精的能力，因此距離真正投入臨床治療，還有很長一段路要走。

研究人員將獼猴未成熟生殖細胞與小鼠睪丸支持細胞共同培養，形成近似天然睪丸的管狀結構（圖中圓形與橢圓形構造），成功建立「人造微型睪丸」模型。Cell Stem Cell 圖

不過，這項技術的最大價值在於，醫學界首度擁有了一個極度接近人體生理狀態的靈長類精子發育平台。未來不但能藉此深入剖析男性不孕的根本肇因，也能讓科學家先在「微型睪丸」模型上測試各種新藥物或療法的安全性及成效，確認無虞後再決定是否進入人體試驗，此舉將大幅降低新療法直接進入臨床研究的風險，無疑為未來的不孕症治療打下一劑強心針。