美墨加世界盃揭幕戰將於本港時間星期五凌晨3時正式展開，東道主之一的墨西哥將於首都墨西哥城體育場迎戰南非，來自世界各地的球迷已陸續抵達當地。
美墨加世界盃。AP圖片
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今屆賽事預計為墨西哥帶來30億美元收入。為防範暴力事件，墨西哥當局加強保安，預計超過10萬名士兵、國民警衛隊成員和警員，部署在三個主辦城市。
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面對教師工會罷工，以及一批失蹤人口的家屬計劃在揭幕戰當日於墨西哥城舉行抗議，總統辛鮑姆否認出現社會動盪，強調開幕式一切盡在掌握之中。不過她承認，國際足協在墨西哥城中心廣場舉辦的球迷活動，可能在開幕日取消。
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克羅地亞國家隊這次前往美國參與今屆世界盃，陣容似乎未完全準備好迎接新時代。球隊連續兩屆打入準決賽，表現出色，亦無理由急於求變。
克羅地亞隊已抵達華盛頓特區一帶，並將至少在分組賽階段於當地設營。儘管其三場比賽將分別在德州阿靈頓、多倫多及費城舉行。球隊陣容包括其中一名球壇巨星，40歲的盧卡·莫德里奇，以及37歲的伊萬·佩里西奇。兩人均曾協助球隊在2018年奪得亞軍，並在2022年獲得季軍。
2026年6月7日，克羅地亞瓦拉日丁，克羅地亞隊球員盧卡·莫德里奇（中）在對斯洛文尼亞的國際友誼賽中射入首球後，與隊友慶祝。(美聯社圖片/Darko Bandic) AP圖片
23歲前鋒伊戈爾·馬塔諾維奇周三透過翻譯表示：「我認為對於任何年輕球員來說，隊中有盧卡、佩里西奇、馬特奧·科瓦契奇及安德烈·克拉馬里奇等球員，是一件大事。」他提到克羅地亞隊中四名國際賽上陣次數超100次的球員。「能夠觀察他們所做的每一個細節，我認為是莫大榮幸，我亦盡力學習。」
克羅地亞隊在南斯拉夫解體後，於1998年首次亮相世界盃，並一路殺入準決賽。這支被稱為「火焰隊」的隊伍，無疑已在這項賽事中留下印記，不僅因為他們標誌性的格仔球衣。克羅地亞隊在1998年及2022年均獲得季軍，並在2018年俄羅斯世界盃打入決賽，最終不敵法國。
2026年6月2日，克羅地亞里耶卡，克羅地亞隊球員盧卡·莫德里奇（右）在對比利時的國際友誼賽中，與比利時球員尤里·蒂勒曼斯爭奪控球權。(美聯社圖片/Darko Bandic) AP圖片
莫德里奇在2018年贏得金球獎，是2008年至2021年間，唯一一次由非利昂內爾·梅西或基斯坦奴·朗拿度奪得。他只需再上陣兩場國際賽，便可達到200場。儘管這名中場球員在四月顴骨骨折，但他仍在周日對斯洛文尼亞的友誼賽中，戴著保護面罩射入一球，協助球隊以2:1取勝。
他已參與過四屆世界盃，首次是在2006年，當時馬塔諾維奇只有3歲。克羅地亞隊未能晉級2010年賽事。
「火焰隊」這次不僅保留多名經驗豐富的球員，更沿用2018年及2022年的教練茲拉特科·達利奇。這支球隊不乏延續性及經驗。問題是，年齡會否在某個時刻追上他們。
這個問題或會很快得到答案。克羅地亞隊的首場比賽將於下周三對陣英格蘭，是今屆賽事中最受期待的分組賽之一。這亦是2018年準決賽的重演。
中場球員克里斯蒂安·亞基奇透過翻譯表示：「英格蘭是一個足球大國，一支強隊。英格蘭超級聯賽是世界最佳聯賽，這是有原因的。」他續指：「我對他們最終的陣容名單感到有點驚訝，因為他們缺少了一些你可能預期的球員。但這亦充分說明他們的質素。他們爭勝的動力非常高。」
亞基奇在2022年亦有入選國家隊，但他在該屆世界盃的上陣時間，僅限於季軍戰對摩洛哥的一分鐘。
亞基奇說：「那一分鐘是我整個職業生涯，甚至是我人生中的亮點。」他坦言：「如果我說不期望或不希望上陣時間超一分鐘，那是在說謊，但我會為球隊竭盡所能，我會非常樂意為克羅地亞隊上陣。」
亞基奇在這次賽事的外圍賽中射入兩球。克羅地亞隊在某個時刻，將需要圍繞新一代球員建隊。未來數周將決定這一天何時到來。
亞基奇表示：「克羅地亞隊知道如何與世界最佳球隊對陣，所以我預期我們會有好成績。」
（美聯社）
