一項最新研究顯示，體積細小、表面多皺紋的水星，收縮速度可能較預期快，猶如宇宙中葡萄在陽光下萎縮成提子乾。
德國航空太空中心太空研究所的科學家周四公布，水星的收縮幅度可能較此前估計高三成，直徑縮小超23公里。對於直徑僅約4900公里的行星而言，這是一個顯著的變化。
這張合成圖片攝於2013年10月22日，由美國太空總署、約翰霍普金斯大學應用物理實驗室及卡內基科學研究所提供，顯示「信使號」探測器飛越水星後所見的景象。(美聯社圖片/美國太空總署/約翰霍普金斯大學應用物理實驗室/卡內基科學研究所) AP圖片
該批研究人員在《地球物理研究通訊》期刊發表了相關發現，指水星崎嶇的表面不斷受撞擊坑拋出的碎片重塑，可能掩蓋了實際的收縮程度。
這次消息公布前一周，歐日聯合太空探測器脫離巡航平台，並朝水星推進。名為「貝皮哥倫布號」的探測器預計於11月進入水星軌道，之後將會分離，以便進行更全面的探測。
參與這次太空任務的研究主要作者西山岳（Gaku Nishiyama）表示，「貝皮哥倫布號」的激光儀器應可確認水星因內部冷卻而萎縮的程度。
實際收縮幅度可能較其團隊估計的更大，該估計是基於美國太空總署（NASA）「信使號」（Messenger）探測器在2010年代的測量數據。過去只有另一艘太空船曾到訪水星，就是美國太空總署「水手10號」（Mariner 10）探測器，在1970年代。
太陽系中體積最小、最靠近太陽的行星，自45億年前形成以來一直收縮。其熾熱的鐵核（對於如此小的行星而言，體積過大）與地幔和地殼一同冷卻及收縮，令其表面像束腹一樣收緊，以適應其新的纖細形態。
西山岳及其團隊將顯示水星斷層及其他地質收縮跡象的地圖，與突出表面粗糙度的新地圖進行比較。他們發現，最粗糙的區域顯示出較少的收縮皺紋。他們指出，這些「消失」的皺紋可能被撞擊碎片掩埋。
隸屬日本北海道大學的西山岳表示，在考慮到這些被掩蓋的區域後，研究人員對水星的收縮提出了新的見解，這可能為其他正在收縮的行星提供啟示。
西山岳在電郵中表示：「我們感到非常興奮。」他補充指，這感覺就像「我們正接近水星演化的真相」。
（美聯社）
