水星收縮速度或超預期 直徑縮小超23公里

一項最新研究顯示，體積細小、表面多皺紋的水星，收縮速度可能較預期快，猶如宇宙中葡萄在陽光下萎縮成提子乾。

德國航空太空中心太空研究所的科學家周四公布，水星的收縮幅度可能較此前估計高三成，直徑縮小超23公里。對於直徑僅約4900公里的行星而言，這是一個顯著的變化。

這張合成圖片攝於2013年10月22日，由美國太空總署、約翰霍普金斯大學應用物理實驗室及卡內基科學研究所提供，顯示「信使號」探測器飛越水星後所見的景象。(美聯社圖片/美國太空總署/約翰霍普金斯大學應用物理實驗室/卡內基科學研究所) AP圖片

該批研究人員在《地球物理研究通訊》期刊發表了相關發現，指水星崎嶇的表面不斷受撞擊坑拋出的碎片重塑，可能掩蓋了實際的收縮程度。

這次消息公布前一周，歐日聯合太空探測器脫離巡航平台，並朝水星推進。名為「貝皮哥倫布號」的探測器預計於11月進入水星軌道，之後將會分離，以便進行更全面的探測。

參與這次太空任務的研究主要作者西山岳（Gaku Nishiyama）表示，「貝皮哥倫布號」的激光儀器應可確認水星因內部冷卻而萎縮的程度。

實際收縮幅度可能較其團隊估計的更大，該估計是基於美國太空總署（NASA）「信使號」（Messenger）探測器在2010年代的測量數據。過去只有另一艘太空船曾到訪水星，就是美國太空總署「水手10號」（Mariner 10）探測器，在1970年代。

太陽系中體積最小、最靠近太陽的行星，自45億年前形成以來一直收縮。其熾熱的鐵核（對於如此小的行星而言，體積過大）與地幔和地殼一同冷卻及收縮，令其表面像束腹一樣收緊，以適應其新的纖細形態。

西山岳及其團隊將顯示水星斷層及其他地質收縮跡象的地圖，與突出表面粗糙度的新地圖進行比較。他們發現，最粗糙的區域顯示出較少的收縮皺紋。他們指出，這些「消失」的皺紋可能被撞擊碎片掩埋。

隸屬日本北海道大學的西山岳表示，在考慮到這些被掩蓋的區域後，研究人員對水星的收縮提出了新的見解，這可能為其他正在收縮的行星提供啟示。

西山岳在電郵中表示：「我們感到非常興奮。」他補充指，這感覺就像「我們正接近水星演化的真相」。

（美聯社）

美國太空總署（NASA）周三證實，其環繞火星運行的MAVEN探測器，在經歷長達六個月的無線電靜默後，已宣告「死亡」，結束超過十年的觀測任務。

美國太空總署項目經理邁克爾·莫羅形容，這次任務結束，團隊確實經歷了失去摯愛的感受。

美國太空總署提供的這張圖片，顯示由美國太空總署「MAVEN」探測器拍攝的火星四合一照片，該探測器自2014年起一直環繞火星運行。「MAVEN」已不復存在，美國太空總署剛宣布其任務終結。(美聯社圖片/美國太空總署) AP圖片

MAVEN探測器於2013年發射，旨在從軌道研究火星大氣層。去年12月初，探測器在飛越火星背面後神秘地失去聯絡。數據顯示，探測器進入快速旋轉狀態，擾亂其軌道並耗盡了機載電池。

美國太空總署今年較早前召開的審查委員會總結，該探測器已無用且無法恢復。預計它將在軌道上停留另外50至100年，然後墜落火星，在此之前不會對其他太空船構成問題。當局正繼續調查導致問題的原因。

除了去年研究火星天氣並觀測一顆流浪的星際彗星外，MAVEN探測器亦協助轉發美國太空總署「好奇號」及「毅力號」火星探測車在地表收集的資訊。美國太空總署官員表示，環繞火星運行的另外四艘太空船，包括兩艘美國及兩艘歐洲衛星，將會接替其工作，確保火星探測車的科學研究不受影響。

科羅拉多大學博爾德分校MAVEN首席科學家莎倫·居里表示，團隊對此感到非常難過，但同時亦為過去十年所取得的科學成就感到無比自豪。居里指出，該探測器增進了科學家對火星大氣層及其演變的理解。

（美聯社）