商代之後，文字逐漸普及起來，當時的官方文字是金文，形制比較一致。到了春秋戰國時期，各個不同的地方開始發展出自己不同的文字。
秦始皇 (網上圖片)
由於當時東周王朝的中央集權已名存實亡，諸侯國各自為政，互不統屬，就連文字，也是各自發展。此外，隨著經濟和文化的發展，文字開始普及，鑄、刻、寫文字的材料和範圍有所擴大，除青銅器上的金文外，陶文、簡帛文、貨幣文、璽印文等也大量出現。這就使得不同地區使用的漢字呈現出不同的風貌。
綜觀來說，戰國文字可以分為兩個體系，分別是「六國文字」和「秦國文字」。六國文字指的是韓、趙、魏、齊、楚、燕六國以及中山、越、滕等小國的文字，與金文相比，最明顯的特點是筆劃的隨意簡化，形體結構極為混亂。秦國文字接近正統的西周和春秋金文，比較嚴謹統一，後世稱為「籀文」或「大篆」。
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秦始皇統一六國之後，為有以利管治和政策的施行，於是聽從丞相李斯的建議，實行「書同文」政策，統一文字，在大篆為基礎之下，在全國推行一種新的文字，稱之為「小篆」。以「馬」字為例：秦文字的「馬」字有整匹馬的外形，但在齊、魯、燕、趙一帶，「馬」字則只簡化至只餘下馬頭。
小篆至今已成為書法字體。(網上圖片)
為了推廣到全國，當時秦國官方的衡量度、皇帝的詔書、及紀念性質的刻石等都是用小篆來撰寫的。由於小篆字體優美，被後世傳承下來，大受歷代的書法家所青睞。
中國文字的演變。(網上圖片)
「自慚形穢」這個成語最早的相關典故出自於南朝宋劉義慶所寫的《世說新語》中，當中在《容止》有提及：「驃騎王武子是衛玠之舅，俊爽有風姿，見玠輒嘆曰：『珠玉在側，覺我形穢。』」
出身太原王氏的王濟早在年輕時因才華橫溢，風姿英爽而享有盛名。雖然是個提刀弄槍的武將，但其待人接物卻是十分有風度。加上，他平時又多讀書論經，所以勇力超人、文詞俊茂的他理所當然地吸引了常山公主的注意，而在王濟迎娶常山公主後也成功地遷累至將軍一職，可謂風頭無兩。
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有一年，王濟的外甥衛玠前來投靠王濟，而當王濟一打開門就被衛玠的堂堂相貌所震驚到。只見少年臉如白瓷，長眉若柳，光一件鵝黃色的袍子就把人襯得豐姿奇秀，就像美玉成人般神韻獨超。衛玠見舅舅王濟只顧盯着自己而卻默不作聲的，只得委婉地提醒：「舅舅⋯⋯？」一時間王濟也回過神來，馬上把衛玠請進屋裡。
雖說兩人邊走邊聊天，但一路上王濟還是在暗暗觀察着衛玠。眼見衛玠本就俊俏的面龐在熠耀的陽光下顯得靈秀，王濟不由得感嘆道：「人家都說我相貌漂亮過人。可是，如今與外甥一比，簡直就是把石塊和明珠寶玉放在一起似的，我真是太難看了！」聽過王濟的讚美後，衛玠羞得雙耳通紅。他低下了頭，擺擺手地道：「舅舅過獎了⋯⋯」王濟見衛玠臉皮薄，也不再調侃他，哈哈大笑的把他帶到房間裡去。
衛玠在歷史上與潘安、蘭陵王、宋玉等人合稱為「古代四大美男」，然而衛玠的下場卻是十分淒慘。根據《世說新語》的記載，當時衛玠到下都城遊玩時因遭人群推搡，以至於本就體質孱弱的他一下子就病倒了，也正因為觀看的人絡繹不絕，所以衛玠也不免被「看死」了。（網上圖片）
過了幾天，王濟便打算把衛玠介紹給自己的親朋好友認識。沒想到，一路上人們為了一睹衛玠的風彩，都往馬車迫近，更甚者更是掀起了馬車上的簾子。一時間全城轟動，道路被圍得水泄不通。等到好不容易來到了親戚家，都已經快要日落西山了。親友們終於等到傳說中的「璧人」來，自然也好奇地圍觀着衛玠。見衛玠如同傳聞般俊美後，又央着他講解玄理。衛玠推辭不了，也只好順着他們意講解起來。
就這樣，衛玠那珠落玉盤的聲音便在房間中回盪着。儘量衛玠講得不久，但眾人無一不沉醉在他那精深透徹的解說中。等眾人回過神來，便有人嘻笑說道：「看來，你們三王抵不上衛家的一個兒郎啊！」王濟聽後也不怒，反而咧嘴一笑道：「是啊！和我這外甥一起走，就像有明珠在我身旁似的。這樣的熠熠發光，實在讓我感到有些擡不起頭來啊！」
這裡的三王是指當時的精通玄學的玄理三王，即王澄、王玄、王濟。（網上圖片）
後人據此概括出「自慚形穢」這個成語，原義是某人因在相貌方面不如他人而感到慚愧，但如今不再局限於外貌上，泛指與人相比而自愧不如。
