資料圖：葉劍英與毛澤東在天安門檢閱紅衛兵
1967年1月召開的中共中央軍會議和2月在懷仁堂召開的政治局碰頭會上，「三老四帥」不顧個人安危，挺身而出，在三個重大原則問題上和「四人幫」展開了面對面的鬥爭。葉劍英在會上與林彪、江青一夥極力搞亂軍隊的胡作非為，憤慨到拍桌子導致左手小指骨折，最後，江青、姚文元向毛澤東隱瞞真相，致使把老帥們的鬥爭定為「二月逆流」，「三老四帥」唯有葉劍英沒有受到批鬥，毛澤東對葉劍英不僅手下留情，還把軍權交給他的內幕卻鮮為人知。
當然，要說清其中內幕，還得從頭說起。
1928年冬，葉劍英赴蘇聯共產主義勞動大學特別班學習，1930年下半年回國，1931年初到達中央蘇區。葉劍英到來的前後，第二次反圍剿戰役即將打響，毛澤東建議誘敵深入，因為毛澤東這時的位置已經有所變化，所以，就開始有人反對。葉劍英雖然初來乍到，但是，竟義無返顧的支持毛澤東，葉劍英當時的職務是中央軍委總參謀部部長。會後，毛澤東專門見了葉劍英，高興地說：「早聞大名，不愧是粵軍名將，你居然連項英同志都敢頂撞！」
葉劍英在國共內戰期間曾多次救護毛澤東。例如1935年3月，中央軍委在三軍團開會時敵軍飛機轟炸，要不是葉劍英拉住毛澤東，很可能毛澤東當時就完了。
1935年，在右路軍的時候，四方面軍目無中央，打來的戰利品直接交給四方面軍供給部而不分給毛澤東他們，葉劍英知道以後，就把30軍軍長程世才找來，讓他單獨把一些勝利品分給毛澤東。毛澤東知道以後誇獎葉劍英：「組織紀律性強。」葉劍英對毛澤東的起居也很用心。
1937年3月21日在延安召開中央政治局擴大會議批判張國燾時，毛澤東說：「張國燾一到毛兒蓋就反了，他就在這裏大開其督軍會議，用槍杆子審查中央的路線，劍英立了一大功勞，我們便不得不北上了，否則一定要打起來，因為電報上說‘南下，徹底開展黨內鬥爭’。」1953年、1961年、967年、1971年，毛澤東再度提及此事，多次肯定了葉劍英的功勛
1948年12月，共和國建立前夕，毛澤東任命葉劍英為北平市長，負責這座古老城市的全面接管工作。由此可見，毛澤東對葉劍英的信任。1949年初，任北平市軍事管制委員會主任兼市長的葉劍英和聶榮臻、彭真一起，促成了北平和平解放，領導了對舊軍隊的改編和對舊北平市政府、學校、廠礦等各方面的接管工作，致力於北平的市政建設，維護社會安定，恢複發展生產，改善文化教育，為首都的建設和發展奠定了基礎。
北平和平解放後，葉劍英任北平市軍事管制委員會主任兼市長。
薄一波在談到葉劍英一生中兩件最大的貢獻時說：「一件是長征途中獲悉了張國燾要陳昌浩南下的電報，及時報告毛主席，保證了中央和中央紅軍按原定方向北上。記得五十年代末或六十年代初，毛主席指定我把北戴河會議上的發言，修改後在中央工作會議上再講一次，當我講到舊戲中王佐斷臂‘為國家盡忠心，晝夜奔忙’時，幾位同志插話，毛主席突然站起來講：‘劍英我送你一句話，諸葛一生唯謹慎，呂端大事不糊塗。呂端大事不糊塗，劍英足以當之。’」
1967年2月前後，中共中央軍委會議和在懷仁堂召開的兩次政治局碰頭會上，譚震林、陳毅、葉劍英、李富春、李先念、徐向前、聶榮臻等在會議上，對「文化大革命」的錯誤做法強烈不滿，提出了三個重大原則問題同林彪、康生、陳伯達、江青、張春橋、謝富治等人進行了堅決的鬥爭。出於對林彪、江青等人胡作非為的憤慨，葉劍英在會上拍了桌子，導致左手小指骨折。這場鬥爭最後被江青、姚文元向毛澤東隱瞞真相，把老帥們的行為稱作「二月逆流」，也稱「三老四帥」(陳毅、葉劍英、徐向前、聶榮臻是元帥；李富春、李先念、譚震林是國務院副總理，稱「三老」)「大鬧懷仁堂」。
在文革中，「三老四帥」除葉劍英，個個都受到批判鬥爭，像劉少奇、羅瑞卿等人都被「四人幫」迫害致死致殘，結束他們的政治生命。葉劍英儘管會遭到「四人幫」的批判，可是毛澤東總是在關鍵的時候會說話，不讓「四人幫」徹底打倒他，更不准侮辱他的人格，危及他的生命。
文革期間，毛澤東開始讓自己信任的葉劍英重新主持軍隊工作，並協助周恩來代表中國進行重大外交活動。在1971年接待基辛格的預熱後，葉劍英陪同周恩來於1972年接待了美國總統尼克遜。中國從此改變了外交格局，為日後打開國門做好了準備，毛澤東認為葉劍英這個人靠得住，沒有野心。
毛澤東在1976年2月2日中央一號文件上除了打到鄧小平以外，就是剝奪了葉劍英的軍權，改由陳錫聯主持軍委日常工作。葉劍英在後期基本是和鄧小平站到了一處。這是毛澤東最大的隱憂，他不希望他留下的政治天平有失均衡，毅然換掉了葉劍英。
1976年9月9日，毛澤東病危前夕，已經說不出話的他，把政治局的重要成員都召集到了病床前。毛澤東還有點意識的時候，當葉劍英從那裏走過的時候，毛澤東眼睛就睜大了，輕輕把手抬一抬就是招手，意思就是要把葉劍英叫過來。葉劍英把耳朵貼到毛澤東嘴邊，毛澤東說什麼也聽不清了，那時候毛澤東神志已經不是很清醒了。
1976年，周恩來、朱德、毛澤東相繼逝世，江青反革命集團加緊進行篡奪黨和國家最高領導權的陰謀活動。10月，在黨和國家面臨危險的緊急時刻，葉劍英和黨中央政治局其他同志一道，根據政治局多數同志的意見，代表黨和人民的意志，毅然粉碎了江青反革命集團，從危難中挽救了黨。在這場關係著黨和國家命運的鬥爭中，葉劍英起了決定性的作用。
1979年1月，葉劍英主持全國人大常委會通過發表了《告台灣同胞書》，指出「實現中國的統一，是人心所向，大勢所趨」，並提出在海峽兩岸「發展貿易，互通有無，進行經濟交流」和「雙方儘快實現通航通郵」的方針。
1986年10月22日葉劍英因病在北京逝世，享年89歲。
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