早春三月,有一個好消息,蘋果公司未來三年增聘大量員工,保證薪高糧準又有挑戰性,但另一個壞消息,iPhone 5G版手機即使到2020年能否上市要打個大問號。
兩項消息緣於一宗科技豪門恩怨。話說大家日夜不離手的智能手機內,有一塊比起CPU、鏡頭、內存記憶體、電池更重要的集成電路,內地稱為「基帶」的基頻處理器(Baseband Processor),它決定手機信號好壞和網速快慢。沒有基帶,你的手機就不能用移動網絡,只可以用WiFi上網。在某程度上,我們可以理解它跟Modem是同一類東西。
在2G和3G時代,幾乎所有手機的基帶都由美國公司高通(Qualcomm)生產,雖然4G和5G時代,有不同的廠商加入競爭,不過,高通技術依然著著領先。高通對客戶絕不手軟,在手機領域訂立一個「高通稅」的行規——若要使用高通種種專利,合共要繳付每部手機售價5%的授權費用。據悉,自2011年到2016年,iPhone都使用高通的基帶,為此每年要向高通支付約20億美元的專利費用。
蘋果公司當然不甘心,2016年開始,在一部分iPhone 7、iPhone 8使用英特爾(Intel)的基帶,可是經第三方測試,高通版的iPhone要比英特爾版的iPhone信號表現為佳。蘋果公司對此心中有數,不過,也忍受不了被高通如此強勢壓逼下去,就在2017年在美國聖地牙哥聯邦法院,起訴高通,指「高通稅」之行為違法,要求退回10億美元。蘋果隨後正式停止向高通支付專利費用,官司還打到中國,去年12月,高通向福州法院狀告蘋果侵權,要求在中國禁售部分iPhone手機,結果勝訴。
大家可以了解蘋果公司目前陷於三難的困局,一是與英特爾的合作不可靠,尤其是英特爾的5G基帶生產要延期到2019年底;二是與高通徹底鬧翻,人家那會不計前嫌,讓iPhone用上自家的5G基帶。第三個選擇是向直接競爭對手,即是分別擁有5G基帶芯片技術的華為、三星求助。顯然這是難上加難的決定。
餘下的解決方案,就是「自己動手」。蘋果公司上周宣佈為其聖地牙哥辦事處招聘1200名員工,計畫組建一支包括神經網路、AI處理器以及基帶研發的工程團隊,有傳媒披露,蘋果公司叫硬件技術高級副總裁Johny Srouji負責這個項目。這位芯片總設計師來自以色列,50歲出頭,服務蘋果公司超過10年,主要戰績領導蘋果開發第一款芯片A4,此外讓iPad Pro 成功搭配著更快的處理器,加強其功能表現,打入商務用戶市場。
iPhone基本上都是使用自己研發的芯片,從A5到A10,性能相當不俗,何以蘋果沒有把基帶集成到本身的芯片內,而要使用外掛的高通、英特爾基帶呢?行內人士指出,蘋果公司的芯片設計強項在於消費電子產品,通訊技術是另一個領域,蘋果不如華為是搞通訊設備出身,華為累積了很多技術和專利,足以跟高通進行交叉授權,同時又加緊本身的研發,所以華為手機不如蘋果那樣受制於高通。
蘋果為基帶研發而努力,儘管還是有點不如人意,我們也不希望蘋果會變成另一家中興。大家可還記得中興手機被美國禁售芯片的事件?芯片等如心片,誰缺誰休克。然而,大家不必為蘋果公司的困境搥胸頓足,蘋果已經「吹雞」,相信假以時日,應有突破,但推出iPhone 5G手機的時機,就難免被拖遲了。
深藍
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