1938年4月，時任陝甘寧邊區政府主席的張國燾利用祭黃帝陵的機會離開延安，脫離他親自參與締造的中國共產黨，踏上一條不歸路。脫黨是一件嚴重的事，所以他做得很機密，連妻子楊子烈都不知道。楊子烈回憶，最初還以為他受命去西安或其他地方從事機密工作去了，心中還責怪他不對自己講，又不好意思去問任何人。她做夢也想不到丈夫會脫離千辛萬苦參與創立的黨，就是張國燾本人恐怕也是始料不及的。
楊子烈說：「過了差不多快一個月，並未見到國燾回來，也未有隻字給我。我心中雖難過，也羞於去問誰。這是兩種心理在作祟：第一，因為共產黨在秘密工作時代，誰未負責該項工作，誰就不應知道該項工作的秘密，何況那時白色恐怖很厲害，同志們知道黨的工作秘密越少越好，十數年來我就養成了這種習慣。第二，國燾是我的愛人，最親愛的人。他走向何處去，竟不對自己講，問別人（這是以前從未有過的事），別人還能講嗎？離別將近七年了，才相聚數月，竟又不告而別？我在盛氣之下，更不願去問他人了。」
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毛澤東和張國燾在陝北
話要楊子烈速去一趟，她還以為是恢復她的黨籍，心中異常欣喜。她在上海與黨失去了多年聯繫，好不容易到了延安，組織不信任她，沒有恢復她的黨籍。到了中組部，陳雲將她請到一個房間，低聲說：「子烈同志，你知道嗎？最近黨內發生了一件震驚全黨的大事。」她驚奇地表示自己一點也不知道。陳雲緊皺雙眉、低著頭告訴她：「國燾走了！」隨後，陳雲交給她一封信：「國燾有一封信給你，他在漢口等你，你去不去？」她滿心想去找張國燾，恨不得馬上能看見他，一時不好意思出口，只低聲說：「我考慮一下。」陳雲看她大腹便便，問她有幾個月身孕了，她說六個月。陳雲異常關切地說：「那你要好好當心！如果有同志們閑言閑語，你來告訴我好了。」
張國燾的信很簡單，大意是：「子烈賢妻吾愛吾妹：不告而別，請妹原諒。我在延安苦悶，現到漢口等你，希望妹攜愛兒海威來漢口」信是4月初在西安寫的，那一天是5月16日，也就是信到延安已有一個多月。她突然發現，過去熟悉的同志見到她變得冷淡，從前的笑容不見了。她感受到了世態炎涼、人情冷暖。次日上午她去見毛澤東，劉少奇、張聞天都在，她還沒開口，知道內情的人熱烈地走近她，和藹地輕輕在她肩上一拍，似認真又詼諧地大聲笑著說：「好呀！子烈，國燾把你丟下，跑了！」她好半天才強自鎮靜地說：「他為什麼要走？我不明白！我想去漢口找他，問個明白，把他找回來。」「好呀！你若能把國燾找回來，那你就是共產黨的大功臣。」毛澤東高興得伸出右手大拇指。劉少奇親切地對她說：「子烈！到我那裏來玩嘛。」她回憶，張聞天緊繃著一張「布爾什維克」的臉，好像沒看見她一樣，昂著頭，站起身，一聲不響地走了。
張國燾一家在加拿大
過了數日，她見到李富春，正式提出去漢口找張國燾，請組織部批准。
李富春回答：「讓中央開會決定，然後再通知你。」那些日子，懷有身孕的她憂心忡忡，常常茶飯不思，暗自流淚，在人前還要強忍淚水。終於等來了李富春的答覆：「中央已經開過會，決議你不去漢口，小孩子將來仍然可以送到莫斯科讀書。」她再也忍不住淚水，雙手掩面痛哭，「不，我要去！我要到漢口去看看國燾！」
她給中央寫信，聲稱自己要回故鄉湖北鄉下去生孩子。三四天了杳無迴音，她於是去中組部找陳雲、李富春問，李富春「鐵青著臉粗聲粗氣地說」：「中央開會時，毛主席決定不要你走!組織部不管。」陳雲「溫和地輕聲問」：「孩子有幾個月了？」她說七個月了，陳雲低聲說：「要走，就快走！」
楊子烈立即爬了幾個土坡去找毛澤東，說：「毛主席，我想回家養孩子，你批准我吧！」毛的聲音很低：「那是組織部管，你去找他們。」她懇切地說：「不，我剛才從組織部來，富春同志說是你決定的！你們兩處，你推他，他推你！那怎麼行？你看我大著個肚皮，跑來跑去，實在跑不動了！你現在就乾脆寫張條子給我吧！」正在寫文章的毛澤東提筆在白紙上寫了「讓子烈同志回家吧！」一面寫一面說：「你是好的，一切都因為國燾不好。現在國燾已被戴笠捉去了。戴笠是什麼人，你知不知道，他是國民黨的大特務呀！你去了漢口以後生養孩子的一切費用，黨都可以負責，你無論任何時候都可以回到黨里來。」毛還意味深長地要她轉告張國燾一句話：「我們多年生死之交，彼此都要留點餘地。」靠了這張紙條，楊子烈帶著孩子還有妹妹離開延安。張國燾夫婦1949年轉居香港，1968年來到加拿大多倫多。
張國燾晚年
楊子烈與張國燾育有三子張海威、張湘楚、張渝川，三位皆在美國與加拿大發展事業。一篇文章透露說，經周恩來總理特批，張湘楚50年代在廣州中山醫學院學醫。1968年張國燾夫婦來到多倫多時，長子張海威在加拿大多倫多教數學，二兒子張湘楚在美國紐約當醫生，三兒子張渝川在加拿大多倫多當工程師。
張國燾和楊子烈在加拿大的墓地
現代秘史
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