明朝是繼漢唐兩朝之後的一個黃金時代，無論軍事和經濟，在當時世界都是首屈一指。不過，同一時間，明朝亦被譽為最黑暗的年代。
明萬歷《出警入蹕圖》中的錦衣衛。(網上圖片)
明朝當時，特務林立，尤其皇帝認為當時的三法司(即刑部、都察院、大理寺)，不能自由控制，遂大興詔獄，從洪武時設立的錦衣衛，加上永樂時設立的東廠，成化時設立的西廠，可不經三法司，直接奉詔受理詞狀，逮捕吏民。最後造成濫殺無辜、牽連民眾，人民甚至官員都活在恐懼之中。
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科舉制度，由隋開創，到明代已開始變質。(網上圖片)
魏忠賢亦是明朝的知名宦官。 (網上圖片)
此外，當時宦官亂政，例如魏忠賢、劉瑾、汪直都是權傾天下，一人之下，萬人之上，不少文官武將都爭著要奉承他們，甚至立生祠，其影響人物之眾、時間之長、規模之大不僅在歷朝歷代，在世界歷史上也是絕無僅有。
科舉制度，由隋開創，到明代已開始變質。(網上圖片)
明朝皇帝獨尊宋儒理學，甚至連科舉也規定，必須從朱熹所編定的「四書」中出題，對其理解和運用必須嚴格遵循程朱的註疏。在位者希望通過指揮和規範著儒生們的思想，進而控制社會觀念，加上後來實行的「文字獄」，更是對文化的極大破壞與損害。
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更甚者，明朝耗費巨大銀兩養了多達200萬軍戶，以及用巨大財力人力修建了約6300公里長城，大大加重了國家與民眾的負擔，而最終亦難逃遭滿清滅國的厄運。
「後起之秀」這個成語最早出自於《世說新語》，當中《賞譽》一篇有言：「范豫章謂王荊州：『卿風流俊望，真後來之秀』。」
東晉武帝時期，有個人叫范寧。因為他年少專心勤學，博覽群書因此很快就得到朝廷的賞識。在擔任餘杭縣令時，他廣辦學校，施行儒家。在他的努力下，當地大行儒家風化，大家都以禮為重。因此不消數年，他便從縣令擢升為遷臨淮太守，甚至後來一度晉升為中書侍郎。可是由於他直言不諱的性格得罪了權臣司馬道子，所以他就被貶為豫章太守，人稱范豫章。
范寧像。（網上圖片）
范豫章有一個名叫王忱的外甥，而王忱跟他舅舅一樣，自小都是聰明好學之人，所以范寧對他甚是喜歡。他把這個外甥帶在身邊，每天除了傳授知識外，更會親自教導他為人處世的道理。 王忱長大後也自然成為了一個知書達理的人，所以他的仕途可以說是順暢無比。不到30歲，他就擢升為荊州刺史，其地位甚至已經在范寧之上。
雖然地位被外甥所超越了，但范寧並不介意。反而在與社會名人交往時，范寧總毫不吝嗇地答眾人介紹着自己的外甥王忱。有次，有位名叫張玄的人來到范寧的家中做客。范寧因為想讓王忱和張玄兩人先增進一下感情，所以別先假裝離席。本來張玄也聽說王忱志趣不凡，所以也很想與他交流。於是張玄便正襟危坐地坐着，就等着王忱自己上來給他打招呼。沒想到張玄這副裝腔作勢的樣子，令王忱心裡感到十分不痛快，所以他並沒有如張玄之願給他打招呼，而是始終一言不發地坐着。張玄見王忱並沒有主動來跟自己打招呼，也自討沒趣地稱病告辭。
東晉士子清談。（網上圖片）
客人走後，范寧覺得王忱實在太沒有禮貌了，於是就批評他說：「張玄是吳中之秀，你為什甚麼不和他談天呢？」誰知，王忱卻笑着說：「他要是真心想和我交流，就應該專程來拜訪我，而不是找舅舅你呀！」
范寧聽後不但沒有生氣，反而覺得他言之有理，所以誇獎道：「哎呀，你風流俊望，真是後來之秀！」王忱被舅舅稱讚後，也沒有得尺進寸，笑着回道：「沒有你這樣的舅舅，也不會有這樣的外甥。這還是得多導舅舅的教導。」後來，范寧把王忱的話轉告了張玄。張玄知道後也不氣餒，反而覺得王忱確實如傳聞所說的那樣與眾不同。因此，他專程找了一天來拜訪了王忱。這次，王忱見他誠意滿滿也以禮相待了他，從此兩人就變成了無話不談的好朋友。
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後人據此典故提煉出「後起之秀」這個成語，並用來比喻後輩中的優秀人物。
