三國時代，曹丕繼承父親曹操魏王的封號與丞相大權後，更迫東漢皇帝漢獻帝禪讓，曹丕篡漢登基後，改國號魏。可惜，統一天下的，最終卻是落在司馬家族的手中。
司馬懿 (網上圖片)
早於曹操的年代，司馬懿已憑著雄才大略，獲得曹操的重用，曹操過世後，司馬懿更掌握著國內軍政大權，而他與兩名兒子，司馬師和司馬昭，更在朝廷逐步建立強大勢力。
曹丕 (網上圖片)
曹丕死後，曹叡繼位，是為曹明帝。他在位期間，曾成功防禦吳、蜀的多次攻伐，並且平定鮮卑，攻滅公孫淵，又設置律博士制度，重視獄訟審理等，可以說在軍事、政治和文化方面都頗有建樹。他死後，由太子曹芳繼位，大將軍曹爽和司馬懿共同輔政。
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正始十年（249年），曹芳與曹爽前往高平陵拜祭魏明帝。司馬懿在洛邑發動高平陵之變，稱曹爽意圖篡位，奉太后懿旨罷廢曹爽，又封閉洛陽城城門和佔領曹爽兄弟的軍營。曹爽幾經思量，向司馬懿投降，於是與曹芳一同返回洛陽。曹爽兄弟被免職。 不過，司馬懿未有死心，仍找機會要誅滅曹爽一眾人等。
曹丕 (網上圖片)
其後便聲稱曹爽和何晏等人意圖謀反，捉拿曹爽與他的親信捉拿，並屠滅三族，盡殺曹氏家。夏侯霸是曹爽的親族，見司馬懿濫殺曹家宗族，十分害怕，於是投奔蜀漢。自此大權便盡數落在司馬氏家族之中。
「後起之秀」這個成語最早出自於《世說新語》，當中《賞譽》一篇有言：「范豫章謂王荊州：『卿風流俊望，真後來之秀』。」
東晉武帝時期，有個人叫范寧。因為他年少專心勤學，博覽群書因此很快就得到朝廷的賞識。在擔任餘杭縣令時，他廣辦學校，施行儒家。在他的努力下，當地大行儒家風化，大家都以禮為重。因此不消數年，他便從縣令擢升為遷臨淮太守，甚至後來一度晉升為中書侍郎。可是由於他直言不諱的性格得罪了權臣司馬道子，所以他就被貶為豫章太守，人稱范豫章。
范寧像。（網上圖片）
范豫章有一個名叫王忱的外甥，而王忱跟他舅舅一樣，自小都是聰明好學之人，所以范寧對他甚是喜歡。他把這個外甥帶在身邊，每天除了傳授知識外，更會親自教導他為人處世的道理。 王忱長大後也自然成為了一個知書達理的人，所以他的仕途可以說是順暢無比。不到30歲，他就擢升為荊州刺史，其地位甚至已經在范寧之上。
雖然地位被外甥所超越了，但范寧並不介意。反而在與社會名人交往時，范寧總毫不吝嗇地答眾人介紹着自己的外甥王忱。有次，有位名叫張玄的人來到范寧的家中做客。范寧因為想讓王忱和張玄兩人先增進一下感情，所以別先假裝離席。本來張玄也聽說王忱志趣不凡，所以也很想與他交流。於是張玄便正襟危坐地坐着，就等着王忱自己上來給他打招呼。沒想到張玄這副裝腔作勢的樣子，令王忱心裡感到十分不痛快，所以他並沒有如張玄之願給他打招呼，而是始終一言不發地坐着。張玄見王忱並沒有主動來跟自己打招呼，也自討沒趣地稱病告辭。
東晉士子清談。（網上圖片）
客人走後，范寧覺得王忱實在太沒有禮貌了，於是就批評他說：「張玄是吳中之秀，你為什甚麼不和他談天呢？」誰知，王忱卻笑着說：「他要是真心想和我交流，就應該專程來拜訪我，而不是找舅舅你呀！」
范寧聽後不但沒有生氣，反而覺得他言之有理，所以誇獎道：「哎呀，你風流俊望，真是後來之秀！」王忱被舅舅稱讚後，也沒有得尺進寸，笑着回道：「沒有你這樣的舅舅，也不會有這樣的外甥。這還是得多導舅舅的教導。」後來，范寧把王忱的話轉告了張玄。張玄知道後也不氣餒，反而覺得王忱確實如傳聞所說的那樣與眾不同。因此，他專程找了一天來拜訪了王忱。這次，王忱見他誠意滿滿也以禮相待了他，從此兩人就變成了無話不談的好朋友。
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後人據此典故提煉出「後起之秀」這個成語，並用來比喻後輩中的優秀人物。
