周平王即位第二年，遷都雒邑，史稱「東周」，而《東周列國志》這部長篇歷史章回小說，正正涵蓋了東周時代，由春秋、戰國，到秦統一全國的這段歷史。
周平王 (網上圖片)
《東周列國志》的最初版本，由明朝的余邵魚所撰，名為《列國志傳》。全書共8卷226則，約28萬字。故事始於周武王伐紂建立西周，一直至秦併六國為止。當中包含春秋五霸、吳越之爭以及戰國七雄許多著名的歷史故事，但內容很多都是來自民間傳說故事，有不少內容為虛構。
書中描寫春秋五霸、戰國七雄的興亡盛衰，批判那些腐朽殘暴、驕奢淫佚的統治者，如周幽王、齊襄公、陳靈公、宋康王等；對改變政治、促進社會發展的開明君主和官吏，如齊桓公和管仲、魏文侯和西門豹、秦孝公和商鞅等，則予以肯定和讚揚。
戰國時代很多故事都膾炙人口。(網上圖片)
由於明代開啟士庶閱讀通俗小說的龐大需求，帶動民間書坊的運作。明朝末年，馮夢龍於是在《列國志傳》的基礎上進行改編，形成了《新列國志》一書，共108回，增至70餘萬字。他刪除了舊本《列國志傳》中明顯不符合史實的故事傳說，並依據《左傳》、《史記》等書，增添了不少重要內容。另外，他又刪去了武王伐紂到西周衰亡這部分內容，集中寫春秋、戰國，即東周的歷史。
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清代乾隆年間，蔡元放對《新列國志》略加修訂潤色，並加入大量的評語及一些夾注，改名為《東周列國志》，共27卷108回。成為了近200年來最流行的版本。
「後來居上」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，當中《汲鄭列傳》中有言：「始黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴……或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：『陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。』上默然。」
西漢時期，有一位名叫汲黯的官員。此人剛正不阿，敢說敢言。每次漢武帝怒火中燒，把文武百官罵得低頭縮頸時，就只有他敢站出來向漢武帝提出勸諫，因此此人也被時人稱為「直諫之臣」。
汲黯像（網上圖片）
身為九五之尊，漢武帝自然會因為汲黯那不留情面的勸諫而感到不悅。有次漢武帝在朝中提出施政要以人為本，以彰顯儒家之義時，百官無一表示讚同和敬佩，就只有汲黯在一旁說：「雖說陛下嘴上說實施仁政，但所做之事無一不是與民爭利。既然陛下心中貪慾無數，又何必辛辛苦苦地偽裝呢？這不是在為難自己嗎？」漢武帝看自己的心思被人看穿，也不免得有點惱羞成怒。不待數日，他便把汲黯發配到東海去。雖然被貶為東海太守，但汲黯卻沒抱怨，反而把東海治理得井井有條。後來時間久了，漢武帝也忘了當初被汲黯當眾揭穿的羞臊，所以他便下了一道聖旨，把理事出色的汲黯調回京城當官。
漢武帝為增加財政收入，任命商人出身的桑弘羊為主要財政官員。當中的鹽鐵專營政策，即百姓不能再私下產鹽，而是由國家把扯鹽、鐵、茶、酒等關鍵資源的開採和售賣。這一政策使眾多百姓失去一大謀生法寶，而為人所詬病。（網上圖片）
不過從東海回來後，汲黯對漢武帝的規諫也沒有絲毫收斂。他並不擔心自己會得罪漢武帝犯，他只在乎百姓的福祉。對於漢武帝來說，他一方面很討厭汲黯這麼嚴苛的對待自己，另一方面又不得不承認汲黯每次提出的建議都是非常正確的。因此，兩人總是維持着微妙的關係。
當時汲黯有兩個年輕的同事，一個叫張湯，另外一個叫公孫弘。因為兩人很會討好武帝，所以哪怕兩人毫無政治建樹，也能身居高位，其官位甚至都要比汲黯高。眼見及此，汲黯自然心有不憤。因此有天上朝，汲黯很不客氣地對漢武帝說：「皇上用人，就像堆柴一樣。總是把後來的柴放在上面，卻根本不管哪一根柴才是真正的好柴。」漢武帝一聽就知道汲黯這是在暗諷他任用張湯和公孫弘這兩個愛拍馬屁的小人，所以也不敢吱聲，滿臉通紅地走了。
漢武帝像（網上圖片）
後人據此典故引申出「後來居上」這個成語，原意是指一些資歷淺的人反而位居於資歷長的人之上；現在多用來比喻後來的人和事，進步很快，趕上或超過了前人。
