周朝分封時，為限制諸侯實力過度擴張，訂了軍隊編制，最大的諸侯國都只可以擁有三軍。
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何謂「三軍」？據《周禮·夏官·司馬》載，「凡制軍，萬有二千五百人為軍。王六軍，大國三軍，次國二軍，小國一軍。」也就是說，當時規定每12,500人為一軍，只有天子可以擁有六軍，最大的諸侯國，也只可擁有三軍，中等諸侯可擁有兩軍，小國則擁有一軍。
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設有三軍的大諸侯國，在稱謂上各不相同，例如晉國、齊國、魯國和吳國等均稱為中軍、上軍、下軍；楚國則稱為中軍、左軍、右軍；魏國則稱為前軍、中軍、後軍。三軍統領稱為「卿」。
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西周時期，各諸侯國仍嚴守規矩，但到了東周時期，隨着周天子對各諸侯的掌控力不斷減弱，各諸侯為爭霸開始大規模擴充軍力。為此，他們巧立名目，在原有「三軍」之外，另立軍隊。這些編制以外的軍隊，不再由「卿」來統率，「將率諸軍」的說法以「將軍」命名。
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到秦漢時期，隨著軍事規模變遷，再加上兵種的豐富，三軍的意思開始出現改變，主要以兵種來劃分，分別有步、車、騎三軍或馬、步、水三軍之說。
「後起之秀」這個成語最早出自於《世說新語》，當中《賞譽》一篇有言：「范豫章謂王荊州：『卿風流俊望，真後來之秀』。」
東晉武帝時期，有個人叫范寧。因為他年少專心勤學，博覽群書因此很快就得到朝廷的賞識。在擔任餘杭縣令時，他廣辦學校，施行儒家。在他的努力下，當地大行儒家風化，大家都以禮為重。因此不消數年，他便從縣令擢升為遷臨淮太守，甚至後來一度晉升為中書侍郎。可是由於他直言不諱的性格得罪了權臣司馬道子，所以他就被貶為豫章太守，人稱范豫章。
范寧像。（網上圖片）
范豫章有一個名叫王忱的外甥，而王忱跟他舅舅一樣，自小都是聰明好學之人，所以范寧對他甚是喜歡。他把這個外甥帶在身邊，每天除了傳授知識外，更會親自教導他為人處世的道理。 王忱長大後也自然成為了一個知書達理的人，所以他的仕途可以說是順暢無比。不到30歲，他就擢升為荊州刺史，其地位甚至已經在范寧之上。
雖然地位被外甥所超越了，但范寧並不介意。反而在與社會名人交往時，范寧總毫不吝嗇地答眾人介紹着自己的外甥王忱。有次，有位名叫張玄的人來到范寧的家中做客。范寧因為想讓王忱和張玄兩人先增進一下感情，所以別先假裝離席。本來張玄也聽說王忱志趣不凡，所以也很想與他交流。於是張玄便正襟危坐地坐着，就等着王忱自己上來給他打招呼。沒想到張玄這副裝腔作勢的樣子，令王忱心裡感到十分不痛快，所以他並沒有如張玄之願給他打招呼，而是始終一言不發地坐着。張玄見王忱並沒有主動來跟自己打招呼，也自討沒趣地稱病告辭。
東晉士子清談。（網上圖片）
客人走後，范寧覺得王忱實在太沒有禮貌了，於是就批評他說：「張玄是吳中之秀，你為什甚麼不和他談天呢？」誰知，王忱卻笑着說：「他要是真心想和我交流，就應該專程來拜訪我，而不是找舅舅你呀！」
范寧聽後不但沒有生氣，反而覺得他言之有理，所以誇獎道：「哎呀，你風流俊望，真是後來之秀！」王忱被舅舅稱讚後，也沒有得尺進寸，笑着回道：「沒有你這樣的舅舅，也不會有這樣的外甥。這還是得多導舅舅的教導。」後來，范寧把王忱的話轉告了張玄。張玄知道後也不氣餒，反而覺得王忱確實如傳聞所說的那樣與眾不同。因此，他專程找了一天來拜訪了王忱。這次，王忱見他誠意滿滿也以禮相待了他，從此兩人就變成了無話不談的好朋友。
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後人據此典故提煉出「後起之秀」這個成語，並用來比喻後輩中的優秀人物。
