周朝分封時，為限制諸侯實力過度擴張，訂了軍隊編制，最大的諸侯國都只可以擁有三軍。
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何謂「三軍」？據《周禮·夏官·司馬》載，「凡制軍，萬有二千五百人為軍。王六軍，大國三軍，次國二軍，小國一軍。」也就是說，當時規定每12,500人為一軍，只有天子可以擁有六軍，最大的諸侯國，也只可擁有三軍，中等諸侯可擁有兩軍，小國則擁有一軍。
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設有三軍的大諸侯國，在稱謂上各不相同，例如晉國、齊國、魯國和吳國等均稱為中軍、上軍、下軍；楚國則稱為中軍、左軍、右軍；魏國則稱為前軍、中軍、後軍。三軍統領稱為「卿」。
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西周時期，各諸侯國仍嚴守規矩，但到了東周時期，隨着周天子對各諸侯的掌控力不斷減弱，各諸侯為爭霸開始大規模擴充軍力。為此，他們巧立名目，在原有「三軍」之外，另立軍隊。這些編制以外的軍隊，不再由「卿」來統率，「將率諸軍」的說法以「將軍」命名。
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到秦漢時期，隨著軍事規模變遷，再加上兵種的豐富，三軍的意思開始出現改變，主要以兵種來劃分，分別有步、車、騎三軍或馬、步、水三軍之說。
「哄堂大笑」這個成語最早是出自於唐代趙璘的《因話錄》，但成語典故卻是衍生自宋代歐陽修所寫的《歸田錄》：「馮相道、和相凝同在中書，一日，和問馮曰：『公靴新買，其直幾何？』馮舉左足示和，曰：『九百。』和性褊急，遽回顧小吏雲：『吾靴何得用一千八百？』因詬責久之。馮徐舉其右足曰：『此亦九百。』於是哄堂大笑。」
宋朝的時候，朝廷中有兩個朝廷命官。一個姓馮，另一個姓和。因此，眾人都分別稱之為和相和馮相。雖然兩人同為宰相，但是性子截然相反。前者做事風風火火，後者卻是悠悠忽忽，所以兩人共事時總是會鬧出不少笑話。
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有次兩人在中書府辦公時，和相留意到他的同僚換上了一雙新鞋。只見鞋子做工精細，烏黑透亮，馮相穿上它後整個人都顯得精神奕奕。於是，和相便上前，一臉着急地問道：「馮相，你新買的這雙鞋子很適合你！你花了多少錢呀？」習慣做事慢悠悠的馮相自然不理解和相心中的焦急，所以他慢不經心地抬起了左腳說：「九百文錢。」好不容易等到答案的和相一聽只要九百文錢，心裡頓時就變得不平靜了，他氣急敗壞地道：「甚麼！只要九百文錢！怎麼可能！」馮相見他驚訝得合不攏嘴的模樣便繼續道：「我還沒說完⋯⋯」
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可是沒等馮相說完，和相就打斷了他說：「你的怎麼可以這樣便宜的呢？我這雙靴子花了一千八百呀！」本來想不明白的和相突然靈光一閃，轉頭就質問身旁的侍童說：「肯定是你在背後撈油水！看我回去怎樣收拾你！」儘管馮相話被打斷了，但他也沒被和相火急火燎的樣子所影響，而是再次不急不慢地抬起了右腳說：「這只腳也要九百文錢。」
府內在場的官員一開始時不以為然，以為兩人有甚麼磨擦。仔細一聽，才知道原來馮相的靴子也要一千八百文錢，只不過他還沒解釋清楚就被急性子的和相打斷而已。一想到兩人因為性子不同而再度鬧出烏龍後，眾人都不禁大笑了起來。後來人們得知此事後都議論道，兩人身為一朝之相卻因為這樣的一件小事而鬧得洋相百出，到底怎樣治理好國家呢？因此眾人聽後都不禁搖了搖頭，表示着無奈。
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後人據此典故提煉出「哄堂大笑」這個成語，意指滿屋子的人都在同時大笑。
