與在元末發動起義的紅巾軍，其首領韓山童和劉福通，都是來自白蓮教的。這個秘密的民間宗教組織，早於宋朝便出現，在元末時期，更與明教有緊密關係。
白蓮教，是跨越多個朝代的一個秘密民間宗教組織，一般認為是源於宋高宗紹興三年（1133年），由茅子元創立的佛教淨土宗分支白蓮宗。由於該教派的神職人員不出家，多娶妻生子，被視為邪教。
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在教義上，白蓮宗受到彌勒教影響，以淨土宗的譬喻「火中生白蓮」為象徵，再並混合了明教的內容，以「彌勒佛下生」、「明王出世」等口號傳教。其勢力主要集中在河南、江淮和長江流域地區。
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後來，該教的僧人漸漸遠離「白蓮宗」的名號，回歸到正統佛教當中，至於民間方面，則仍在繼續流傳，並進一步與彌勒教、白雲教、明教等相混合，稱為白蓮教，成為民間秘密宗教。此後，白蓮教的教眾不時宣傳彌勒佛降生，聚眾起事。因此，白蓮教與明教事實上並不相同。
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順帝至正十一年（1351年），元朝政府強徵民夫堵塞黃河缺口，引發了全國規模的紅巾軍大起義，紅巾軍即與白蓮教有密切的關係，元末朱元璋所依附「明教」起義，宣稱「黑暗即將過去，光明將要到來」，其實也受到白蓮教影響。
朱元璋成為皇帝後後，雖以「明」為國號，但他深知白蓮教會對其地位構成威脅，於是採納李善長之建議，多次取締白蓮教，《大明律》規定「為首者絞，從者各杖一百，流三千里。」雖則如此，白蓮教一直生存到清代才逐漸消失。
形容不計貧賤的友誼，比喻交朋友不計較貧富和身份，不妨考慮用成語「杵臼之交」。出自南朝•宋•范曄《後漢書•吳祐傳》：「時公孫穆東遊太學，無糧，乃變服客傭，為祐憑舂。祐與語，大驚，遂共定交於杵臼之間。」
東漢時期，有一位讀書人公孫穆，字文義，膠東人，家境貧寒，為人好學，住在山中苦讀。他自幼就鑽研《韓詩》《春秋左氏傳》等，學問精深，但他不願出仕，在東萊山一帶過着隱居生活，潛心求學。他讀書讀到一定階段，很想再求深造，到遊當時最高學府太學進修。
不過，想進太學讀書，需要很多錢，公孫穆家裏很窮，拿不出這筆巨大費用，正在焦急，忽然聽有人説：有一個富户吳祐，正想招僱一大批舂米工人。公孫穆一想，不如去做工賺點錢，將來再進太學也不遲。他便裝成工人模樣，前往應徵，掙點工錢來作遊學的路費。
這家主人叫吳祐，二十歲父親去世，家境也是困難的，還給人家放過豬。後來舉孝廉，當過長史、齊相、河間相，是個有學問、有正義感的官員。一天，吳祐巡視舂米的工地，見到這個工人，不像是做工的樣子，舉止斯文，問起原因，才知原來是一個飽學之士，和他相談起來，更是覺得公孫穆學問淵博，見解高妙，又驚又喜，兩人就在舂米房裏、杵臼之間交上了朋友。吳祐對公孫穆這種苦學精神，十分佩服，便慷慨地資助他人太學深造。
杵臼可將固體物質研磨成較細的粉末，常用於食物調理。(網上圖片)
公沙穆入太學後，學問更上一層樓，名聲也越來越大，終於被推舉做官。史稱公沙穆在任期間，治績優異，深為弘農百姓所敬佩。漢桓帝永壽元年(155年)，豫西一帶連降暴雨，洪水為害。由於公沙穆通曉氣象水文之學，預先安排百姓到高地躲避，結果成功避過洪水，被百姓尊若神明。
在封建社會森嚴的等級觀念約束下，一個達官貴人能夠與一個窮苦的讀書人交朋友，實在是難能可貴、世所罕見，所以被人們頌為佳話，廣為流傳。成語「杵臼之交」告訴人們，交朋友不應以貧富貴賤為標準，而更應看重一個人的才識和品行。
