1985年3月，劉華清（中）在西沙群島勘察
曾任中國人民解放軍海軍司令員、後為中央軍委副主席的劉華清，在晚年時曾經說過，對於南海問題，他著力推進了兩件事：一是修建西沙機場，二是研製空中加油機。其實，研究者普遍認為還有一件事也與劉華清有著直接的關係，那就是南沙奪礁。而這三件事情，都和1974年劉華清到南海的調研有著直接關係。
一次非同尋常的西沙之行
1974年10月6日，時任海軍副參謀長的劉華清帶領司、政、後機關聯合工作組登上西沙永興島。這是一個由司、政、後機關的二級部部長、處長、參謀、幹事等10人組成的聯合工作組。當時海軍首長賦予他們的任務是赴西沙進行現場調研，以解決執行駐防守備任務存在的問題。
其實，這次調研與8個月前中國海軍與南越海軍發生的那場激烈海戰有著直接聯繫。身為海軍副參謀長的劉華清參與了這場海戰的指揮工作，連續幾個晝夜在海軍司令部作戰室值班。此役，經過54分鐘的殊死較量，中國海軍編隊成功擊沉南越「怒濤」號護航炮艦，重創“陳平重”號等3艘驅逐艦，擊斃、擊傷敵軍200餘人。後經毛澤東批准，解放軍乘勝收復了一度被南越侵佔的珊瑚島、甘泉島、金銀島，俘虜侵島敵軍49人。此役以解放軍完勝而告終，從此中國牢牢控制西沙群島。
劉華清登上永興島後，立即展開了緊張的調研工作。
這裏遠離大陸，除了陽光和空氣，人所需要的一切，全靠補給船補給。由於高腳屋太小，一次不可能補給得很多。淡水成了最為珍貴的東西。每人每天一茶缸水，刷牙洗臉全是象徵性的；井水不能飲用，只能用於洗滌，毛巾用不到一個月就爛掉了，衣服等也很容易被洗爛。由於島上炎熱，高腳屋的氣溫常常高達40多℃，身上的背心、褲衩兒總是汗淋淋的。大汗過後，最大的奢望就是能痛痛快快地洗一個澡，然而這洗澡的奢望，只有等老天爺下雨才能實現。由於島上不適宜農作物生長，這裏常年吃不到新鮮蔬菜，守島官兵一日三餐全是罐頭、酸辣菜、蘿蔔乾，戰士們一聽到這些名字就覺得反胃。不僅如此，供應的米飯還常常有一股子霉味兒。單一的飲食結構和惡劣的生活環境，戰士們的體質可想而知。
在聽取了巡防區主任劉喜中等的彙報後，劉華清又深入到基層、陣地、哨位，聽取幹部、戰士們的意見。他被當地基層官兵們不畏艱苦、堅守崗位、保衛邊疆、建設西沙的頑強意志和崇高信念，感動得落下淚來：「你們不容易啊！我為祖國和人民能夠擁有你們這樣一群堅毅之師保駕護航，而感到驕傲和自豪！謝謝你們！」
由於時值深秋，工作組一行的到來，正趕上了島上颱風多發季節。準備離島時，遭遇颱風來襲，返航時間只好一拖再拖。在工作組逗留西沙的17天裏，除了繼續走訪島嶼和陣地外，劉華清還利用這個機會開始著手撰寫給海軍黨委的彙報提綱。
1974年10月23日，正好趕在兩次颱風的間隙，劉華清一行人乘護衛艦離開永興島。航行中，艦艇在靠近琛航島等島礁的區域行駛，使得他們有機會從海上觀察了解這些島的礁盤、潟湖和海域情況。
一路上，雖然沒遇到颱風，但南海海區氣壓低，有九級風浪，一路上大多數人都因不適應海浪的顛簸而暈船，隨行的一些警衛員、工作人員吐得很厲害。這偏偏應了海軍戰士調侃時的話：官越大，越不暈船。劉華清反而絲毫未受風浪的影響，還開玩笑地說：「你們這些娃娃呀，身體還比不過我一個老頭子，今後還怎麼指望你們來保衛祖國的海域邊疆啊？」
工作組於第二天凌晨回到榆林基地，劉華清立刻與十幾年來堅持在西沙巡邏的獵潛艇、掃雷艇部隊的指戰員進行了座談，併到南航部隊聽取了對西沙巡邏情況的彙報。這對於完善工作組給海軍黨委的報告起到了重要作用。
回到北京後，劉華清很快寫出了《關於西沙巡防區需解決的幾個問題的報告》（以下簡稱《報告》）。
11月14日，海軍黨委常委開會，專門聽取劉華清的這個報告。據參加會議的人說，劉華清的彙報可以用「慷慨激昂」來形容。
《報告》提出的意見、建議有幾十條，大到將西沙守衛任務由廣州軍區移交海軍的重要戰略考慮，以及修建機場、碼頭等國防重點工程的建設，小到島上守衛部隊主副食供應、農副業生產和官兵休假等具體事務的細枝末節。既宏觀又具體，都是從保衛西沙、建設西沙的角度出發的，語言中肯、切實。
這個報告，得到了海軍黨委常委的一致贊同，會議當即決定轉發《報告》，要求各單位「認真貫徹落實」，並就西沙的情況立即向中央軍委遞交了報告。
一項舉足輕重的南海工程
劉華清出任海軍司令員前後，再次認真研究了南沙的歷史和現狀。
南沙自古就屬於中國。早在西漢時期，中國人就已經開始在南海航行，並發現一群珊瑚島礁，這就是今天的南沙群島。明永樂三年（1405年）6月，鄭和舟師揚帆遠航，揭開了七下西洋的序幕。在南沙群島，鄭和對地理環境進行核實、定位和命名，使中國政府對南沙群島的主權得到實質性的佐證，鞏固了對該群島擁有的主權。當時，南沙群島周邊國家沒有遠航能力，不可能發現南沙群島的諸多島礁，更不用說擁有主權。
自中國淪為半殖民地半封建社會後，南海諸島主權屢受侵犯。1933年7月，法國非法佔領南沙群島中的9個小島。第二次世界大戰期間，日本又強佔了中國南沙群島。1951年8月15日，中國政務院總理兼外交部長周恩來在《關於美、英對日和約草案及三藩市會議的聲明》中指出：「西沙群島和南威島正如整個南沙群島及中沙群島、東沙群島一樣，向為中國領土。」
20世紀60年代末，聯合國組織了一次從黃海到南海的科考活動，認定這一海域為「第二個海灣」。此後，東海、南海的不少周邊國家都陸續提出主權要求，尤其是一些東南亞國家，甚至開始出兵搶佔中國南沙群島的島嶼。至1973年8月底，南越當局佔領了中國南沙群島、西沙群島中的6個島嶼。20世紀80年代，南海的資源被更多的國家覬覦，一些島礁逐步被越南、菲律賓、馬來西亞等國侵佔。截至2005年，中國在南沙群島僅控制8個島礁（包括台灣當局控制的太平島），其他44個島礁基本上被周邊國家所瓜分。其中，越南29個，菲律賓10個，馬來西亞5個。此外，越南還對中國實際控制下的西沙群島提出主權要求。
1987年3月，聯合國教科文組織政府間海洋學委員會的年度會議，要求中國國家海洋局在中國領土主權範圍內建5個海洋觀測站，其中4個站(西沙海域1個、大陸沿海3個)已經建成，需要在南沙海域新建1個站。
劉華清等軍隊將領敏銳地抓住了這個扭轉南沙局面的千載難逢的機會，由解放軍海軍協同建站工作團隊，進駐南沙永暑礁建立海洋觀測站，開展工作。
1987年11月，劉華清出任中央軍委副秘書長。1988年2月12日晚，中央軍委一位主要負責人找到劉清華談話，就南海問題想要聽聽劉華清的意見。當時越南、菲律賓、馬來西亞等國，越來越頻繁地在中國南海出手，侵佔中國島礁甚至公然挑釁。這不能不引起國家和軍隊領導人的嚴重關注。
劉華清認真彙報了他所了解到的南沙群島的現狀。關於南沙，劉華清說：「保衛南沙是海軍的任務。近些年，海軍曾多次派出艦艇、飛機前往南沙巡邏、訓練。今年上半年，我們還要應聯合國的要求，完成永暑礁建設海洋觀測站的任務。從軍事鬥爭角度來看，我海軍兵力在數量和質量上都有較大優勢。不利條件是，我們遠離基地，防空、補給和守護島礁都不容易。不過，這些困難是完全能克服的。我的意見就是：為了維護國家海洋權益，無論從當前還是長遠形勢看，都需要快速發展海軍和空軍裝備。」
隨後，他們認真探討了在西沙修機場的事情。其實早在1974年，鄧小平就講過，西沙機場以後一定要搞，那裏位置重要，可以前伸到東沙、南沙，並控制南沙。劉華清對軍委領導說：「現在我們的機遇來了，關鍵就是拍板和落實。」
對此，中央軍委主要負責人的態度也很堅決：「我們要表明嚴正立場，南沙的領海主權是我們的，並在南沙加強我們的軍事掌控。不僅如此，還要加強巡邏，以顯示我們的國威、軍威。對這個方向的鬥爭，要加強哪些力量和建設，你儘快研究寫個報告給我。」
這次談話之後，為了有理、有利、有節的進行鬥爭，劉華清同洪學智副秘書長、遲浩田總參謀長，以及總後張彬副部長，海軍張連忠司令員和李耀文政委等進行了多次研究，把一切可能發生的困難都作了預想，一切應該採取的措施都進行了周密籌劃，最後形成了一份建議，以總參謀長名義呈報兩位軍委副主席。1988年2月29日，軍委主席鄧小平閱後批示：「同意。」
根據軍委領導的意見，劉華清等人又一次研究調整了建議內容。3月10日，遲浩田總參謀長代表軍委向中央政治局常委請示，並得到了最終批准。
關於西沙機場的建設，劉華清同海軍的領導同志幾次交換意見，擬出了一個初步方案：在西沙的永興島，建立一個平時可以擔負運輸任務、戰時可以執行戰鬥任務的機場。
永興島北距海南200多公里，南距永暑礁800公里，西距越南400多公里，位置適中。它的建成，使解放軍海空作戰能力向南推進幾百海里，對防護西沙和支援南沙作戰，無論從政治上、軍事上，還是從經濟上講，都有大陸機場無法比擬的重要意義。
很快，這個機場的建設工程上馬了。
在西沙建機場是一項很艱難的任務。經測算，這個機場共需要沙石200萬噸，如果從海南送到西沙，每噸約需70元。這可是一筆不小的經費。施工部隊採取炸礁填海，就近挖取沙石的辦法，節省了大量建設資金，減少了工程的運輸量，縮短了施工周期，而且在建設機場的同時，還利用炸礁取石之機，擴大港灣面積，改善巡邏艦艇的停泊補給條件，一舉兩得。西沙機場的修建得到了劉華清的讚賞。
1991年5月，西沙機場建成通航。海軍航空兵部隊立即進駐，解放軍空戰能力向南推進了幾百公里。
解決解放軍飛機「腿短」的技術難題
在修建西沙機場的同時，劉華清積極推進空中加油機的研製，以解決解放軍航空兵遠距離奔襲時空中加油的技術難題。
由於南沙距大陸1000多公里，當時中國飛機的作戰半徑有限，難以在那裏執行作戰任務。用劉華清的話說，我國的飛機「腿短」啊！油料問題，成為制約解放軍在南海執行保衛國土任務的一個瓶頸。
劉華清在一份報告中指出：「真有戰事，我們的飛機鞭長莫及，保證不了海空優勢，保證不了戰鬥的勝利，無法向全國人民交代。發展航空裝備的工作，刻不容緩。」
1988年3月29日下午，劉華清召集航空工業部、海軍、空軍、國防科工委、總參裝備部多家領導，以及飛機研製廠家的專家、技術人員，就如何使解放軍航空兵裝備適應南沙鬥爭的需要進行了專題研究。特別是上馬空中加油機工程，這是從解放軍裝備的實際出發，解決殲擊機去南沙作戰的最實際、最有效的辦法。
劉華清說：「關於這個工程，過去議過多次，一直沒搞成，現在不能再拖了。不論花多少錢，花多少時間，哪怕擠下別的項目，這個工程也要上。它不僅可以加強南沙鬥爭，而且可以解決空軍和海軍航空兵機動作戰問題，戰略意義極大。」
這項工程，從1989年1月開始啟動，1994年11月全部通過設計定型審查。加油機的研製成功，結束了中國國產飛機不能進行空中加油的歷史，標誌著中國已經掌握這項技術，填補了中國航空技術的空白，打破了西方國家的技術封鎖，為解放軍航空兵遠程作戰提供了技術基礎，實現了解放軍航空兵裝備的一次飛躍。
回憶起上述兩項工程，劉華清曾經說過，已經記不清和有關方面打過多少電話，開過多少次會。對西沙機場的工程進度、工程質量，以及那裏的氣象情況，施工人員的生活情況，他可以說是了如指掌。他也記不清多少個日日夜夜，和航空專家們一起研究航空技術的突破。這兩件事情落實以後，他如釋重負。
意義非同一般的赤瓜礁之戰
1987年，聯合國教科文組織要求在中國南沙群島建立第74號海洋觀測站之後，中國便派駐專員在永暑礁準備建造一個有人駐守的海洋氣象觀測站。這時，越南外交部突然宣稱：「要對中國在南沙群島建立海洋觀測站進行干預。」
1988年2月2日，中國施工船編隊的九艘船從湛江起航，7日晨抵永暑礁施工現場。為防止意外，海軍派出了三四艘護衛艦擔任周圍海域的巡邏警戒。
2月18日15時，中國海軍五名官兵登上南沙華陽礁，插上了中國國旗，駐守該礁。
隨後，越南當局無視國際組織的要求和中國的嚴正立場，多次派船抵近永暑礁偵察、騷擾，並企圖派人登礁與中國海軍對抗。
3月13日下午，在赤瓜礁西北10海里處發現三個目標向中國軍艦駛來，確認是越南505號登陸艦、604號武裝運輸船和605號運輸船。越南三艘艦船到達赤瓜礁後，在附近海域拋錨。
中國海軍編隊指揮員當即向越軍喊話：「這裏是中華人民共和國領海，你們立即離開！」同時立刻向中央軍委報告。
劉華清得到報告後，對海軍指揮員說：「只要對方先開第一槍，就堅決殲滅他！」
雙方一直對峙到14日清晨，越南604號武裝運輸船見中方人員已經登上赤瓜礁，不顧中方一再警告，悍然派出幾名特工人員，攜帶繩索，游到礁盤上。
既要將敵方侵礁人員驅趕開，又要堅持不開第一槍的原則，中國登礁人員反覆進行喊話：「這裏是中國領海，你們立即離開！」越軍士兵非但不聽勸告，反將越南國旗插到中國官兵面前。面對挑釁，反潛班長杜祥厚一步跨上前去，一把將越南國旗拔起扔進海里。敵方護旗人員揮拳朝杜祥厚打來，由於動作過大，身體前傾，被杜祥厚順勢卡住脖子，按倒在水裏。
旁邊的一個越軍士兵端起槍，瞄向杜祥厚，就要開槍時，502艦副槍炮長楊志亮一個箭步衝上前去，將其槍管猛地往上一托。這時，另一個越軍士兵開槍將楊志亮左手手臂的骨頭和動脈打斷。
槍聲一響，中方礁上人員立即開始反擊。
同時，雙方的艦船也開槍、開炮。越南604號船很快中彈起火，其餘兩艦中彈後逃走。中國海軍擊斃敵登礁人員20餘人，俘虜9人。戰鬥只進行了28分鐘便告結束。
海戰過程中，劉華清一直與海軍張連忠司令員電話連線。劉華清一再強調：「能上的島、礁、沙、灘都要上，沒有人的礁也要上，不能僅僅滿足剛奪回來的6個島、礁。咱們奪得越多，就能為今後解決南沙問題增加更多的籌碼！」
3月15日，中國海軍官兵奪回了東門礁；3月25日，又奪回清碧礁。至此，中國海軍在6個礁上進駐了部隊，打破了中國在南沙沒有立足之地的局面。
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