不少人認為胡蝶是中國第一位電影皇后，但事實上，在她之前已經有另一位女明星張織雲。不過張織雲戲演不多，以默片成名，之後因為涉及一些感情瓜葛，事業每況愈下。另一邊廂，橫跨默片與有聲電影的胡蝶，逐步成為新偶像，成為家喻戶曉的電影皇后，張織雲則被日漸淡忘。
胡蝶在上世紀三十年代的上海灘紅極一時，臉上那對招牌式酒渦，成了美女的重要標誌，而身上穿的旗袍，戴的首飾，大眾都爭相模仿。
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胡蝶早年在上海創辦的中國第一所電影演員訓練學校──中華電影學校畢業，就在大中華影片公司的《戰功》一片中出演配角，接著相繼在友聯、天一等影片公司主演《秋扇怨》、《梁祝痛史》、《鐵扇公主》等二十多部古裝片，胡蝶憑著兩個甜甜酒窩嶄露頭角。1928年入明星影片公司，先後主演《白雲塔》、《火燒紅蓮寺》、《啼笑因緣》等影片，令她急速綻放光芒。
1933年，胡蝶主演中國首部有聲電影《歌女紅牡丹》，其後，她所主演的《姊妹花》成為她表演藝術的高峰。影片中，她一人飾演生活道路不同的一對雙胞胎姐妹，成功刻劃兩個身份懸殊、性格各異的女性。影片在1930年代上映時，在國內打破國產影片入座率最高紀錄，後來到東南亞、日本、西歐諸國演出也大獲好評。
提到1930年代中國電影女神，胡蝶可謂當之無愧，她在演藝職場上壓制住宿敵阮玲玉。在拍攝現場上，胡蝶很敬業，演戲嚴謹認真，深得公司賞識與喜愛。據說，胡蝶為了拍好戲，去北京拜梅蘭芳學京劇，學講普通話。演戲配音時，在錄音室裡一待就是七個小時。
正當胡蝶的事業如日中天，中國東北爆發了「九一八事變」，伴隨著戰爭而來的是她和「不抵抗」的張學良發生「跳舞事件」而遭蒙冤。儘管她在報上闢謠，說當時她正在北平拍攝《自由之花》之外景，並沒有跳舞，也沒有人相信，這成了伴隨她一生的陰影。
1937年11月，上海失守。不久，明星公司上海總廠被日軍佔領，明星公司自此不復存在。此時，丈夫潘有聲已在香港發展事業，於是胡蝶攜同家人避居香港。胡蝶和潘有聲度過了一段堪稱幸福的生活。
1941年12月25日，香港政府、駐港英軍向日本華南派遣軍總司令酒井隆中將投降。日軍佔據香港後，為了利用中國名人宣傳「大東亞共榮圈」及「中日親善」以製造蒙騙世界的輿論，對匿居在港的文化界知名人士施以懷柔政策。日方曾重金邀請胡蝶出演《胡蝶遊東京》，胡蝶一早識穿日本人的「詭計」，以自己息影並有了身孕、短期內無法再現銀幕為由推脫。事實上，胡蝶此前因宮外孕動了手術，已失去了生育能力。已被日本人嚴密監視的她，行動已很不自由，所以在1942年，胡蝶夫婦領著兩名年幼兒女，由游擊隊帶路，輾轉由廣東曲江到達陪都重慶。
據國民黨陸軍中將、戴笠手下沈醉的《我所知道的戴笠》記述，到重慶不久，胡蝶就被國民黨軍統局局長戴笠操控，並成為他的情婦，沒能再拍電影。直到1946年3月17日戴笠因空難喪生，胡蝶才獲得自由（也有指胡蝶與戴笠這關係是偽造的。但胡蝶在其回憶錄中並沒有提及這段「歷史」，那段時間只是寫了些無關緊要的小事，大多涉及工作）。
胡蝶戰後再次遷居香港。1946年，胡蝶為香港大中華公司拍攝了《某夫人》、《錦繡天堂》等片。1949年，丈夫潘有聲逝世，胡蝶停止拍片10年。1959年，她應邵氏公司邀請重下銀海，在香港、台灣先後拍攝了《街童》、《兩個女性》、《後門》等片，其中在李翰祥執導的《後門》一片中表現最出色，更憑此片於 1960年在日本舉行的第七屆亞洲電影節獲得最佳女主角獎，52歲的胡蝶躍登「亞洲影后」寶座。
1966年，胡蝶正式退出影壇；1975年移居加拿大溫哥華；1989年4月23日，胡蝶因中風及心臟病在溫哥華病逝。臨終前，她還說了一句非常浪漫的話：「胡蝶要飛走了」，告別了她傳奇般的電影人生。
