這是一個傳說故事。「八仙」指的是古代神話裡的漢鍾離、張果老、鐵拐李、韓湘子、曹國舅、呂洞賓、藍采和、何仙姑這八位神仙。不過,在中國古代不同地方,都有自己的「八仙」,被人供奉香火、頂禮膜拜。
他們生平的奇聞軼事也在民間廣為傳頌。在人們的心目中,八位仙人似乎無論在神通修為或道行造詣上都各有千秋、不分伯仲,所以,人們對八仙都一樣崇拜和喜愛,更沒有厚彼薄此之意。
相傳有一天,「八仙」來至東海,停雲觀望。只見白浪滔天。呂洞賓說:「如果駕雲過海,顯不出我們各家的本事,不如大家各自拿出一物投在水面上,各顯神通,渡過東海,各位意下如何?」眾仙齊聲說「好」。
鐵拐李隨即把手中鐵拐投在水面,自立其上,乘風逐浪而渡;漢離把手裡的拂塵以同樣的方式投在水面,腳踏拂塵,渡海而去;張果老則掏出一張紙來,折成一頭紙驢,也投在水面,他倒騎紙驢,踏浪而去。
接著,呂洞賓投出簫管,韓湘子抛出花籃。還有何仙姑的竹罩、藍采和的拍板(一種打擊樂器)、曹國舅的玉版(官員上奏時手裡拿的笏板),法寶一一落在水面,各路仙家順利渡過東海。
「八仙過海,各顯神通」比喻每人都有自己一套辦法,或各自施展本領,解決難題,可以互相競賽。