「杜鵑啼血」的故事很淒美，各朝文人皆為此賦詩，最著名者當屬唐代詩人白居易的《琵琶行》：「其間旦暮聞何物？杜鵑啼血猿哀鳴。」這個傳說也有不同的版本，卻以《望帝啼鵑》較廣為流傳。
很久以前，位於四川的蜀國有個叫「望帝」的國王，愛百姓也愛生產，帶領國人開墾荒地，種植五穀，把蜀國建成豐衣足食的天府之國。
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有一年，在湖北荊州，有個從井裡出來的大鱉變成精靈，但剛到人間便死了。鱉精的屍體隨著西流水，從荊水沿著長江，浮到了岷江。當屍體浮到岷山山下時，鱉精居然復活了，更跑去朝拜望帝，自稱「鱉靈」。時值望帝愁眉不展，鱉靈便問為甚麼。望帝欣賞鱉靈的聰明和誠懇，便說了緣故。
原來有一群龍蛇鬼怪不願看到蜀人把家園建成樂園，便施了妖術，把川西一帶的大石運到山谷裡，堆成崇山峻嶺，砌成龍穴鬼窩，天天在那裡興風作浪，將萬流歸海的大水擋住了。
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結果，水流無路，水位越來越高，以致老百姓的房屋、作物甚至生命都淹沒在洪水中。鱉靈聽後，便向望帝自薦，說自己有治水本領，不怕龍蛇鬼怪，一定能戰勝邪惡。望帝大喜，便拜他做了丞相，令他去巫山除鬼怪，開河放水。
鱉靈領了聖旨，帶領兵馬和工匠來到巫山，先和龍蛇鬥了六天六夜，再跟鬼怪拚九天九夜，把他們統統關在牢裡；然後把巫山一帶的亂石高山鑿成了彎曲峽谷，終於將匯積的洪水引向東海去了。蜀國又成了物產豐饒的天府之國。
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望帝是個愛才的君王，見鱉靈立下大功，才能又高於自己，便將王位讓出，立鱉靈為「叢帝」。自己隱居到西山去了。
鱉靈做了國王後，繼續興修水利，開墾田地，做了許多利國利民的好事。但日子久了，叢帝開始居功自傲，變得獨斷專行，不大聽意見，不體恤百姓的生活了。
消息傳到西山，望帝非常著急，寢不安席，想著如何勸導叢帝，並決定親自進宮一趟。消息很快傳開，老百姓心喜，便一大群人跟在望帝的後面，形成一支很長的隊伍。
叢帝遠遠看見這種氣勢，以為望帝老王帶著人來推翻他了，心中一慌，下令緊閉城門，不讓老王進城。望帝只好無奈地回西山了。
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可是，望帝覺得自己有責任幫助叢帝清醒過來。他想呀想呀，終於想到變成一隻鳥兒，這樣就可以飛進宮了。於是，他化身為一隻會飛會叫的杜鵑鳥，撲打著雙翅飛呀飛，停在皇帝御花園的楠木樹上，高聲叫著：「民貴呀！民貴呀！」
叢帝本性良善，聽懂了杜鵑的勸告，明白了老王的苦心，知道自己多疑了，心中有愧。自此，他更加體恤民情，成為一個名副其實的好皇帝。
只是，已變成了杜鵑鳥的望帝無法變回人了，但他下定決心要勸誡以後的君王愛民。於是，他繼續在晝夜不停叫，他苦苦地叫著，以至叫出了血，把嘴巴染紅了。
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後人為杜鵑鳥這種努力不息的精神所感動。於是，世世代代的四川人留下了「不打杜鵑」的規矩，以示敬意。而「杜鵑啼血」這個成語就常用以形容哀痛之極。
