成語出自戰國孟軻的《孟子‧梁惠王下》:「今王田獵於此,百姓聞王車馬之音,見羽旄之美,舉欣欣然有喜色而相告曰:『吾王庶幾無疾病與,何以能田獵也?』此無他,與民同樂也。今王與百姓同樂,則王矣。」
有一天,齊宣王的近臣莊暴來找孟子解惑,他說:「我去拜見大王,大王說他喜歡音樂,我不知道該怎麼回答他。」莊暴又問:「喜歡音樂好不好呢?」 孟子說:「如果大王非常喜歡音樂,那齊國應該治理得不錯。」
過了些日子,孟子拜見齊宣王時問道:「大王曾經告訴莊暴,說愛好音樂,有這回事嗎?」 齊宣王的臉色突然一變,不好意思地說:「我並不是喜好古代清靜典雅的音樂,只不過喜好當下世俗流行的音樂罷了。」
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孟子說:「大王如果非常喜好音樂,那齊國應該治理得不錯啊。不論是當代的音樂還是古代的音樂都是一樣的。」齊宣王奇怪了,不禁問道:「可以給我說說這是什麼道理嗎?」
孟子問齊宣王:「自己一個人欣賞音樂快樂,還是與別人一起欣賞快樂?」齊宣王肯定地說:「和別人一起欣賞更快樂啊。」 孟子又問:「和少數人一起欣賞音樂快樂,還是和多數人一起欣賞更快樂?」齊宣王肯定地答:「和多數人一起欣賞更快樂。」
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孟子於是進入正題:「請讓我為大王談談欣賞音樂的道理吧。百姓們聽到大王鳴鐘擊鼓、吹簫奏笛的聲音,如果都愁眉苦臉說:『大王沉浸在音樂裡縱情享樂,我們卻這般貧窮困苦,父子不能相見,兄弟妻兒離散。』假如大王在這裡打獵,百姓們聽到大王車馬的喧囂,見到華麗的儀仗,都愁眉苦臉說:『大王整天遊玩打獵,我們卻這般貧窮困苦呢,父子不能相見,兄弟妻兒離散。』……說明大王心中沒有百姓,不能解決百姓的疾苦,那麼,百姓見到大王享樂必然怨聲載道。」
接著,孟子話鋒一轉:「假如現在大王在這裡奏樂,百姓們聽到同樣的聲音,都眉開眼笑地相告:『我們大王應該沒有疾病吧,要不怎麼能奏樂呢?』假如大王在打獵,百姓們聽到同樣的喧囂,見到同樣的儀仗,都眉開眼笑:『我們大王看來身體很健康,要不怎麼能打獵呢?』說明大王心繫百姓,能和他們一起享受快樂。這樣,大王就可以使天下歸服了。」
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「與民同樂」這個成語就此而來。也指當官的若真正走入民眾中,想民所想,急民所急,憂民所憂,樂民所樂,就會獲得民眾的信任和擁戴。