在《孟子‧梁惠王上》中，(孟子)曰：「有復於王者曰『吾力足以舉百鈞』，而不足以舉一羽；『明足以察秋毫之末』，而不見輿薪。則王許之乎？」（齊宣王）曰：「否。」後人將「明足以察秋毫之末」概括為成語「明察秋毫」。
孟子來到齊國，齊宣王向他詢問春秋時齊桓公和晉文公怎樣稱霸的事。孟子沒有正面回答，而是大談如何用道德的力量統一天下，齊宣王不解地問：「怎樣的道德才能統一天下？」孟子說：「只要大王做任何事都以讓老百姓安居樂業為前提，那可統一天下。」
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齊宣王忙問：「那像我這樣的人，能讓百姓安居樂業嗎？」孟子說：「當然能。我聽說過一件事，說大王有一天坐在大殿上，看見有人牽著一頭牛從殿下走過，要殺了祭鐘。大王便說：『還是放了牠吧！看牠可憐兮兮的樣子，讓人不忍。去找一隻羊來代替牠吧！』這是真的嗎？」
齊宣王回答：「是真的。」孟子說：「大王有這樣的仁心，便可以統一天下了。雖然老百姓都認為大王吝嗇，但我知道大王是出於不忍啊。」
齊宣王嘆了口氣說：「是呀！我們齊國雖然不夠強大，但我又怎麼會吝嗇到捨不得一頭牛呢！我實在不忍心看到牠渾身嚇得發抖的樣子，才用羊來代替牠啊！」
孟子說：「大王說自己可憐牛，卻用羊來代替，羊和牛又有甚麼區別呢？其實，大王之所以覺得牛可憐，只是因為親眼看到了牛，卻沒有看見羊而已。」
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齊宣王聽了高興地說：「古人說，有的人總能猜到別人有甚麼心思，說的就是先生您吧！我原本不知道自己為甚麼這樣做，先生一說倒是豁然開朗了！但這件事和我用仁德來統一天下，有甚麼關係呢？」
孟子沒有直接回答，而是舉了個例子：「假如有人對大王說，他的力量能舉得起千斤的東西，卻拿不起一根羽毛；他的視力能明察秋毫，卻看不見眼前的一車柴草，大王會相信嗎？」齊宣王搖搖頭：「我當然不信。」
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孟子繼續說：「可大王如今能對動物大發慈悲，卻偏偏不能對老百姓仁慈，這是為甚麼呢？說穿了是大王不願意而已。所以說，大王沒能統一天下，不是做不到，而是不願意做啊！」
「明察秋毫」本義為視力好到能查辨秋天鳥獸的細毛；後多形容人精明，目光敏銳，能洞察一切。
不少成名人士經常以「老驥伏櫪」表示即使已到了一定的年紀，但「老驥伏櫪，志在千里」，依然有心有力。「老驥伏櫪」的出自三國•魏•曹操《步出夏門行•龜雖壽》︰「老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。」
曹操是東漢末年的梟雄，他文武雙全，不但會打仗，而且擅長詩文，留下不少傳世之作，因此有「治世之能臣，亂世之梟雄」之稱。年輕的時候，曹操曾經做過低級軍官，隨後在鎮壓黃巾軍起義及反董卓戰爭中逐步擴大了自己的勢力，並在漢獻帝一朝「挾天子以令諸侯」，成為掌握實權的丞相。
曹操畫像 (網上圖片)
通過一連串戰爭，曹操先後滅了呂布、袁術等地方軍閥，逐步控制了許昌附近的黃河以南的大部地區。在這些地區，他注意發展生產，限制土地兼併，為社會的安定和統一中原奠定了基礎。獻帝建安五年（200年），曹操軍與袁绍軍相持於官渡，爆發著名的官渡之戰，成為曹操統一北方的關鍵之戰。戰後曹操進軍袁紹的河北根據地，袁紹的兩個兒子在戰敗後，投靠當時位於東北邊境的烏桓族，想借機東山再起。
烏桓的首領也經常趁着中原混亂的機會侵擾漢朝。他們不僅掠奪大量的財物，而且抓走許多漢人去做奴隸。於是，曹操為了徹底消滅袁紹的殘餘勢力使東北地區的邊境安靜，在建安十二年（公元207年）親自統率大軍征討烏桓。
三國•魏•曹操《步出夏門行•龜雖壽》畫作 (網上圖片)
這一年曹操已經五十多歲了。古話有云︰「五十而知天命，人了五十歲就已經逐漸衰老了，距離死亡也就不太遠了。」曹操當時也認識到了這一點，但他並沒有因為年老體衰而意志消沉，而是以種豪邁的氣概面對自己要完成的事業，繼續努力實現自己建功立業的抱負。
烏桓之戰打來並不輕鬆，因為烏桓處於偏遠地區，曹操大軍補給不易，只能輕裝上陣，「兵貴神速」，以少數精銳部隊打敗了烏桓的頭領蹋頓。在帶領大軍凱旋的途中，曹操有感而發，寫出了一首氣勢豪邁的詩，這就是《步出夏門行》的第四篇《龜雖壽》，這首詩寫道：「神龜雖壽，猶有競時，螣蛇乘霧，終為土灰。老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。」意思是：曾經馳騁戰場的駿馬，雖然年老體衰卧在馬槽旁，但它的心仍向一日千里的飛奔。胸懷遠大理的鬥士，雖然已到了生命中的垂老，只要生命不息，他那顆奮勇拼搏的心就一刻也不停止！通過這些詩句後人可以感受到他那豪邁的氣概和奮鬥的精神。
衰老的駿馬即使卧在馬槽旁，心也有往着一日千里的飛奔。網上圖片
河北之戰後，曹操不久後即揮軍南下，攻下劉表的根據地荊州，並隨即後與孫權、劉備爆發歷史上有名的赤壁之戰，時在建安十三年(208年)。此後直至建安二十五年(220年) 曹操以65歲之齡逝世，始終過著「戎馬半生」的日子，令人敬佩。
「老驥伏櫪」指衰老的駿馬即使卧在馬槽旁，心也有往着一日千里的飛奔，比喻人雖然年老，但仍然保持着雄心壯志、從不服輸的鬥志與精神。
