這個成語典故有多個出處，其中之一來自《漢書．卷五六．董仲舒傳》：「古人有言曰：『臨淵羨魚，不如退而結網。』今臨政而願治七十餘歲矣，不如退而更化。」
西漢前期，儒學並不被朝廷所重視。漢武帝為了統一思想，決定尊崇儒術，把道、名、法、墨、陰陽五行各家統一融於儒家中。為此，漢武帝採用策問（考試）的方法錄用人才。在對策中，董仲舒對儒學講得頭頭是道，得到漢武帝的賞識。
董仲舒畫像。(網上圖片)
董仲舒說：「出台一項法例，就會有奸佞之徒鑽空子；頒布一條法令，也會有狡詐之徒拒不服從。其結果，頒布各項法例、命令倒成了壞事，如同往沸騰的水裡再加開水，抱起柴禾去救熊熊之火，法律和政令越來越起不到應有的作用。」
他繼續分析道：「漢朝奪得天下以來，常想把天下治理好，而至今治理不好，究其原因，就在於應當重新改變政策而沒有改變。古人曾經說：『站在河邊欣羡美味的魚，不如回家編織漁網。』至今，漢朝掌權者希望把天下治理好的願望已經有70多年了，不如安靜下來，重新修改政策。重訂政策就可以治理好；治理好了，就可以逐漸消除災禍，迎來福祿。」
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董仲舒在這段話中引用了「臨淵羨魚」這一句，其寓意就是，魚兒在水裡待得好好的，是不會自己跳到你的懷裡的，與其對著深潭的魚兒發呆或欣羨，幻想著如何把魚兒弄到手，還不如先退到一邊，踏踏實實地去織好一張漁網。有了捕魚的工具，才會有抓住魚的那一天。
在這裡，「退」的目的就是把自己從虛幻的空想中解脫出來，不要做口頭革命家，而要做行動的巨人。
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「臨淵羡魚」原義是面對著深淵，希望得到魚。後比喻有慾望想得到某種東西，卻沒有實際行動，仍無濟於事。
「洛陽紙貴」這個成語最早的相關典故是出自於唐代房玄齡所寫的《晉書》，在《左思傳》中有提及：「及賦成，時人未之重。……司空張華見而嘆曰：『班、張之流也。使讀之者盡而有余，久而更新。』於是豪貴之家競相傳寫，洛陽為之紙貴。」
作為西晉時期最傑出的文學家，左思在小時候卻是一點也不出彩。明明是出身在儒學世家，卻其貌不揚、不善言辭，一點也不像世人眼中的世家公子。就連父親看到他，也忍不住嘆氣道：「你啊！根本比不上我小時候啊！」左思本來就對自己學棋書畫樣樣不精而感到自卑，聽過父親的話後更是羞愧得低下了頭。從此以後，左思便把自己關在房中專心學習。因此，左思長大後便有了「不好交遊但辭章壯麗」的評價。
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左思文才非凡，在他寫下辭藻華麗的《齊都賦》後，他便琢磨着要再寫一篇《三都賦》。恰巧當時左思一家打算搬到都城洛陽去，所以左思便決定去拜訪當時的著作郎張載，向他請教一番。在跟張載進行了一番深入的探討後，左思就在大街小巷中東奔西走地，只為盡可能收集更多寫作的靈感。在創作《三都賦》的期間，左思家中的走廊、庭院放滿了資料，就連廁所都放著筆和紙，就怕自己不能隨時把思緒記錄下來。就這樣過了十年，左思終於寫成了《三都賦》。
西晉文學家張載與其弟張協、張亢兩人皆以文學著稱，時稱「三張」。（網上圖片）
文章寫好後，左思馬上就把文章送給文學家張華那。張華越讀越喜歡，甚至把文章分享給學者皇甫謐。皇甫謐讀後也大為讚賞，更是親自為文章作序。很快，《三都賦》便傳遍了整個洛陽，而讀過的人無一不被它的魅力所折服。有些人為了收藏這篇絕世佳作，便爭相傳閱抄寫。一時間洛陽的紙張供不應求，價格在短短數天內翻了好幾倍。
眼見左思的《三都賦》風行一時，同樣享有盛名的文學家陸機心中可謂酸得冒泡。畢竟他也曾萌生過撰寫《三都賦》的想法，只是沒想到會被左思捷足先登。可是當他細閱過左思的文章後，也不禁甘拜下風。也是這樣，左思憑借《三都賦》一夜成名，再也沒人看不起這位曾經「貌寢（醜）口訥（吃）」的名門公子了。
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後人據此典故概括出「洛陽紙貴」這個成語，比喻某些著作廣泛流傳，盛行一時的意思。
