成語最早出自戰國莊子之《莊子‧秋水》：「秋水時至，百川灌河，涇流之大，兩涘渚崖之間，不辯牛馬。於是焉，河伯欣然自喜，以天下之美為盡在己。順流而東行，至於北海，東面而視，不見水端。於是焉，河伯始旋其面目，望洋向若而歎。」
相傳，很久以前，黃河裡有一位河神，名叫河伯。他站在黃河岸上，望著滾滾浪濤，為黃河之大，景色之美，興奮不已，以為天下最壯觀的景色全在這裡了。有一天，他順著水流向東走，到了北海（今為渤海）。
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河伯向東遙望，只見浩瀚的大海無邊無際，看不見水流的盡頭，他很驚訝，情不自禁地對北海若（北海之神）感慨道：「俗語說：『自以為知道很多道理，沒人能趕上自己了。』這不正是說我嗎？」
北海若點點頭，安慰他說：「是的，對井底的蛙，是不能跟牠談海之大，因為牠被狹小的生活環境所局限；對只在夏天生存的蟲，不能跟牠談冬天的冰，因為牠受到氣候時令的限制；對知識淺陋的曲士，你不能跟他談大道理，因為他受狹隘的教育拘束。現在你走出了水崖河岸，看到了浩瀚的海，才知道自己的鄙陋，才可以同我談論大道理了……」
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北海若還說，天下所有的水，沒有比海更大的了，千百條川流都歸注到大海；無論春天或秋天，大海總沒有變化；無論乾旱水澇，大海永遠沒有感覺。這就是大海勝過江河水流之處。
「想想四海在天地之內，不就像一個小石頭浸在大湖裡嗎？國家在四海之內，不是像太倉中的一粒細米嗎？世上的物類數以萬計，人只是萬物之一。人與萬物比較起來，不是像馬身上的一根毛嗎？……」
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「望洋興嘆」原指，面對偉大的事物，才感到自己渺小，後比喻因眼界大開而驚奇讚嘆，或因能力不及而感到無可奈何。
「後起之秀」這個成語最早出自於《世說新語》，當中《賞譽》一篇有言：「范豫章謂王荊州：『卿風流俊望，真後來之秀』。」
東晉武帝時期，有個人叫范寧。因為他年少專心勤學，博覽群書因此很快就得到朝廷的賞識。在擔任餘杭縣令時，他廣辦學校，施行儒家。在他的努力下，當地大行儒家風化，大家都以禮為重。因此不消數年，他便從縣令擢升為遷臨淮太守，甚至後來一度晉升為中書侍郎。可是由於他直言不諱的性格得罪了權臣司馬道子，所以他就被貶為豫章太守，人稱范豫章。
范寧像。（網上圖片）
范豫章有一個名叫王忱的外甥，而王忱跟他舅舅一樣，自小都是聰明好學之人，所以范寧對他甚是喜歡。他把這個外甥帶在身邊，每天除了傳授知識外，更會親自教導他為人處世的道理。 王忱長大後也自然成為了一個知書達理的人，所以他的仕途可以說是順暢無比。不到30歲，他就擢升為荊州刺史，其地位甚至已經在范寧之上。
雖然地位被外甥所超越了，但范寧並不介意。反而在與社會名人交往時，范寧總毫不吝嗇地答眾人介紹着自己的外甥王忱。有次，有位名叫張玄的人來到范寧的家中做客。范寧因為想讓王忱和張玄兩人先增進一下感情，所以別先假裝離席。本來張玄也聽說王忱志趣不凡，所以也很想與他交流。於是張玄便正襟危坐地坐着，就等着王忱自己上來給他打招呼。沒想到張玄這副裝腔作勢的樣子，令王忱心裡感到十分不痛快，所以他並沒有如張玄之願給他打招呼，而是始終一言不發地坐着。張玄見王忱並沒有主動來跟自己打招呼，也自討沒趣地稱病告辭。
東晉士子清談。（網上圖片）
客人走後，范寧覺得王忱實在太沒有禮貌了，於是就批評他說：「張玄是吳中之秀，你為什甚麼不和他談天呢？」誰知，王忱卻笑着說：「他要是真心想和我交流，就應該專程來拜訪我，而不是找舅舅你呀！」
范寧聽後不但沒有生氣，反而覺得他言之有理，所以誇獎道：「哎呀，你風流俊望，真是後來之秀！」王忱被舅舅稱讚後，也沒有得尺進寸，笑着回道：「沒有你這樣的舅舅，也不會有這樣的外甥。這還是得多導舅舅的教導。」後來，范寧把王忱的話轉告了張玄。張玄知道後也不氣餒，反而覺得王忱確實如傳聞所說的那樣與眾不同。因此，他專程找了一天來拜訪了王忱。這次，王忱見他誠意滿滿也以禮相待了他，從此兩人就變成了無話不談的好朋友。
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後人據此典故提煉出「後起之秀」這個成語，並用來比喻後輩中的優秀人物。
