成語最早出自戰國莊子之《莊子‧秋水》：「秋水時至，百川灌河，涇流之大，兩涘渚崖之間，不辯牛馬。於是焉，河伯欣然自喜，以天下之美為盡在己。順流而東行，至於北海，東面而視，不見水端。於是焉，河伯始旋其面目，望洋向若而歎。」
相傳，很久以前，黃河裡有一位河神，名叫河伯。他站在黃河岸上，望著滾滾浪濤，為黃河之大，景色之美，興奮不已，以為天下最壯觀的景色全在這裡了。有一天，他順著水流向東走，到了北海（今為渤海）。
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河伯向東遙望，只見浩瀚的大海無邊無際，看不見水流的盡頭，他很驚訝，情不自禁地對北海若（北海之神）感慨道：「俗語說：『自以為知道很多道理，沒人能趕上自己了。』這不正是說我嗎？」
北海若點點頭，安慰他說：「是的，對井底的蛙，是不能跟牠談海之大，因為牠被狹小的生活環境所局限；對只在夏天生存的蟲，不能跟牠談冬天的冰，因為牠受到氣候時令的限制；對知識淺陋的曲士，你不能跟他談大道理，因為他受狹隘的教育拘束。現在你走出了水崖河岸，看到了浩瀚的海，才知道自己的鄙陋，才可以同我談論大道理了……」
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北海若還說，天下所有的水，沒有比海更大的了，千百條川流都歸注到大海；無論春天或秋天，大海總沒有變化；無論乾旱水澇，大海永遠沒有感覺。這就是大海勝過江河水流之處。
「想想四海在天地之內，不就像一個小石頭浸在大湖裡嗎？國家在四海之內，不是像太倉中的一粒細米嗎？世上的物類數以萬計，人只是萬物之一。人與萬物比較起來，不是像馬身上的一根毛嗎？……」
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「望洋興嘆」原指，面對偉大的事物，才感到自己渺小，後比喻因眼界大開而驚奇讚嘆，或因能力不及而感到無可奈何。
「曾子殺彘」這個成語出自於韓非所寫的《韓非子．外儲說左上》中，當中有言：「⋯⋯其母曰：『女還，顧反為女殺彘。』妻適市來，曾子欲捕彘殺之，妻止之曰：『特與嬰兒戲耳。』曾子曰：『嬰兒非與戲耳。嬰兒非有知也，待父母而學者也，聽父母之教。今子欺之，是教子欺也。母欺子，子而不信其母，非所以成教。』遂烹彘也。」
作為孔子的弟子，曾參除了提出「吾日三省吾身」的修養方法外，還寫下《大學》、《孝經》等儒家經典，也因此被後世尊稱為「宗聖」。然而，曾子不但在儒家學說上有著自己的一番見地，他在育兒方面也頗具心得。
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有次曾子的妻子如往常般在梳洗完畢後準備到集市進行採購時，兒子就哭著從身後攆了上來。她轉頭，便見兒子鼓著腮幫子，一臉執拗地攥著自己的裙擺。她無奈地停下了腳步，蹲下身跟兒子說：「乖，你回去在家等著！我買點東西很快就回來了。」誰知兒子一點也不領情，哭鬧聲越發響亮。只見他眼噙淚水，不依不饒地嚷著：「不要！我也要跟著媽媽去！」就這樣，兩人在家門前拉扯了數十分鐘，最後她為了不再耽誤時間也只好柔聲哄著說：「你不是愛吃醬汁燒的蹄子、豬腸燉的湯嗎？要是你乖乖的在家等媽媽，媽媽回來後就給你殺豬吃，好嗎？」這話倒也靈驗。兒子一聽，馬上就安靜了下來。他鬆開了媽媽的裙子，拭乾了眼角的淚珠，然後乖乖地目送著媽媽離去。
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一個下午過去了，曾子的妻子也剛好從集市回來。然而，當她正準備跨進家門時，她卻聽見了院子里傳來捉豬的聲音。她心中訝異，不禁加快腳步往院子那去。她探頭一看，才發現原來是曾子正準備殺豬給兒子吃。她一見丈夫就知道他把她早上哄孩子的話當真了，她沒好氣地搖了搖頭，急忙上前攔着他說：「家裡就養了這幾頭豬，多珍貴啊！平時咱們都只是逢年過節時才會殺豬，你怎麽就相信我剛才跟小孩說的戲話呢？」
曾子聽後，皺了皺眉頭，辭嚴意正地說：「你怎麼能在小孩面前撒謊？他們年幼無知，只會從父母那學習知識。如果我們現在欺騙了他，就等同是在教他以後如何哄騙別人！」妻子倒不是很把丈夫的話放在心上，她輕笑道：「那有你說得這麼嚴重啊！」曾子嘆了一口氣，緊緊地盯著她說：「我沒有再跟你開玩笑。你這樣做母親能哄得孩子一時，卻會失去他一生的信任。這樣一來，你就很難再教育好自己的孩子了！」曾子語音剛落，她的臉色就凝重了起來，似乎也覺得他言之有理。於是，她便心悅誠服地幫助曾子殺豬去毛、剔骨切肉。沒過多久，三人就一同享用了一頓豐盛的晚餐。
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後人從中提煉出「曾子殺彘」這個成語，意指做人一定要遵守諾言，言而有信。
