「頑廉懦立」看似十分複雜,不妨把「頑廉」及「懦立」分別來看。「頑廉」使貪婪的人能夠廉潔,而「懦立」可使怯弱的人能夠自立,用作比喻感化力量之大。出自《孟子‧萬章下》︰「故聞伯夷之風者,頑夫廉,懦夫有立志。」
伯夷 (網上圖片)
故事的主人翁是伯夷,他是商紂王末期孤竹國第八任君主亞微的長子,弟仲馮、叔齊。按傳統中國嫡長子繼承的宗法制度,伯夷應該是孤竹國的太子了,但國君主亞微卻內定了叔齊為繼承人。叔齊不忍心與長兄爭奪君位,伯夷也不願違背父意,所以二人雙雙出走,離開了孤竹國,禪讓予仲馮。
叔齊 (網上圖片)
伯夷、叔齊聽說西伯姬昌善待賢達老者,遂前去投靠。姬昌死後,其子姬發(周武王)出兵討伐紂王,伯夷和叔齊不滿,加上自己世為商臣,叩馬力諫。武王不聽,左右衛兵欲動武,被姜子牙阻止,說「此義士也」,命士兵把二人拉至旁處。不久武王克商。兩人憤愾,決定不食周粟,以表明對周武王的不滿,最終隱居在原殷商荒蕪之地首陽山,以樹皮、蕨菜為食,並有《採薇歌》曰:「登彼西山兮,採其薇矣。以暴易暴兮,不知其非矣。神農﹑虞﹑夏忽焉沒兮,我安適歸矣?於嗟徂兮,命之衰矣!」最終餓死。
伯夷和叔齊由於不食周粟的高風亮節,後被認為是懷念故國的典範,也變成了後來改朝換代後忠於前朝的遺老遺少的代名詞。
兩人隱居所在的首陽山 (網上圖片)
然而孟子認為,伯夷表現得很清高,但却反映出了他狹隘的一面,雖然有他的好處,但不值得君子大力效仿。那就是︰堅持原則,不會輕易妥協和投降;嫉惡如仇,不會與人同流合污。又說︰「伯夷是聖人之中清高的人,伊尹(商湯時的丞相,曾輔佐商湯滅了夏桀)是聖人之中負責的人,柳下惠是聖人之中隨和的人,孔子則是聖人之中識時務的人。」從這樣的評述中,我們不難看出,孟子對伯夷、伊尹及柳下惠人格的積極一面都給予充份的肯定,同時也指出了他們的不足(伊尹除外),而對孔子則給予了全面的稱讚,原因是孔子能集各家之大成者,當然這是儒家的觀點。
後世很推祟伯夷和叔齊不食周粟的高風亮節,所以有聽到兩人之事,壞人也可「頑廉懦立」。