土星衛星數破紀錄！總數達274顆 穩坐「衛星之王」寶座

國際天文聯盟證實土星新增了128顆衛星，使其總數達到274顆，幾乎是其他行星衛星總和的兩倍，遙遙領先木星的95顆，巩固了「衛星之王」的地位。

國際天文聯盟證實土星新增128顆衛星

據外媒報導，天文學家在2019年至2021年期間利用加拿大-法國-夏威夷望遠鏡（Canada France Hawaii Telescope, CFHT）掃描了土星周邊的天空。在當時已經發現了62顆新的衛星，並且捕捉到更多模糊的目標。到了2023年，這個團隊再次對同一區域進行了密集觀測，最終確認了128顆新的衛星，並於2024年3月11日獲得了國際天文聯盟的認可。

天文學家：衛星是在過去1億年內土星系統內大型天體碰撞後形成的碎片

這些新的衛星都是不規則的衛星，形狀類似薯仔，直徑僅數公里。天文學家認為，這些衛星是在過去1億年內土星系統內大型天體碰撞後形成的碎片。研究團隊使用了「移動堆疊」（shift and stack）技術，通過對連續影像進行追蹤並疊加亮度來追踪這些微小天體的軌跡。

此前木星以95顆確認的衛星暫居榜首

在這一次發現之前，木星以95顆確認的衛星（截至2024年2月5日）暫居榜首，而土星擁有146顆。現在土星大幅領先，研究人員斷言木星難以趕上。目前，這些新的衛星暫時被編號，未來將根據高盧、北歐和加拿大因紐特神祇的命名來命名，其中大部分屬於北歐群，這迫使天文學家尋找更多不太熟悉的神名。

台灣中央研究院天文及天文物理研究所的博士後研究員艾德華·艾斯頓（Edward Ashton）帶領了這項研究，他表示：「命名標準可能需要放寬。」

進一步觀測這些微型衛星，可能揭示太陽系早期的混亂景象，包括不穩定的行星軌道和頻繁的碰撞。加拿大英屬哥倫比亞大學的天文學家布雷特·格拉德曼（Brett Gladman）指出，這些衛星可能是早期被捕獲的衛星或與彗星碰撞後形成的碎片，甚至可能與土星環的形成有關。

現有技術已經難以再發現土星、天王星或海王星周圍的更多衛星

艾德華·艾斯頓認為，現有技術已經難以再發現土星、天王星或海王星周圍的更多衛星，探測極限已經接近。然而，他強調衛星的定義仍有待澄清，此次發現也凸顯了這個問題的重要性。

示意圖

劍橋大學研究團隊近日在距離地球700萬億英里的系外行星K2-18b的大氣中，檢測到可能與生命相關的化學物質，這為尋找宇宙中生命提供了迄今最有力的證據。

韋伯太空望遠鏡發現K2-18b行星或存生物跡象

美國太空總署（NASA）的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）第二次在這顆行星的大氣中發現了潛在的生命信號，引發了全球科學界的熱烈討論。儘管這一發現仍需要更多數據來進行驗證，但這可能會改變人類對宇宙生命的理解。

劍橋大學天文學研究所的首席研究員尼庫·馬杜蘇丹（Nikku Madhusudhan）教授帶領團隊，利用JWST分析了K2-18b的大氣，發現了二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS）等兩種分子。這兩種氣體在地球上主要由海洋浮游植物和細菌產生，暗示著K2-18b可能存在類似於生命活動的情況。馬杜蘇丹表示：「這些氣體的含量比地球上高出數千倍，如果與生命有關，那麼這顆行星可能充滿著生命。」他預測，在一到兩年內有望取得決定性的證據，確認生命的存在。

結果僅達到了「三西格瑪」   尚未達到科學界認可的「五西格瑪」

儘管這一發現令人振奮，研究團隊強調，目前的結果僅達到了「三西格瑪」（99.7%的信心水平），尚未達到科學界所認可的「五西格瑪」（99.99999%）的標準，因此無法正式宣稱發現生命。18個月前，團隊首次報告類似的信號時僅達到了「一西格瑪」（68%），受到了質疑，如今可信度有了顯著提升，但仍需要更多的觀測來確認。愛丁堡大學的凱瑟琳·海曼斯（Catherine Heymans）教授指出，即使數據可靠，這些分子也可能來自非生物地質活動，無法斷定其來源於生命。

對於K2-18b的本質和生命信號還存在著激烈的學術辯論

K2-18b的體積約為地球的2.5倍，環繞著一顆紅矮星運行，其大氣缺乏氨氣，推測下方可能存在一個液態海洋吸收了氨氣，這對生命的存在是有利的。然而，劍橋大學的奧利佛·肖特爾（Oliver Shorttle）提出，如果其下方是熔融岩漿海洋，生命存在的可能性將大大減少。NASA的尼可拉斯·沃根（Nicolas Wogan）則認為，K2-18b可能是一顆沒有地表的氣態巨行星。這些分歧表明，對於K2-18b的本質和生命信號還存在著激烈的學術辯論。

韋伯太空望遠鏡解析了大氣的化學成分

JWST的強大性能是這一發現的關鍵。它通過分析K2-18b環繞的恆星穿過其大氣的光線，解析了大氣的化學成分，捕捉到微弱的生命線索。馬杜蘇丹表示，團隊在一次觀測中就偵測到了多種氣體，這讓他們感到意外。這項技術不僅為K2-18b的研究開辟了新途徑，也為探索其他系外行星的生命可能性提供了希望。

科學數據模擬K2-18b的樣子 NASA官網圖片

K2-18b可能成為人類探索宇宙的重要里程碑

馬杜蘇丹坦言，要確認K2-18b是否存在生命還需要時間，但如果成功，這將證明銀河系中生命的普遍存在，並回答「人類是否是宇宙中唯一存在的生命」的終極問題。他說：「這可能是人類首次接近發現宇宙生命的轉捩點。」團隊正與其他研究小組合作，測試這些分子是否可以由非生物過程產生，力求排除所有可能性。

這一發現讓科學界和公眾對尋找宇宙生命充滿期待。隨著JWST持續進行觀測和數據收集，K2-18b可能成為人類探索宇宙的重要里程碑，開啟生命起源的新篇章。更多的進展可以關注劍橋大學和NASA的官方更新。