肉食、素食恐龍竟可和平共處？逾1億年前足跡揭露原因

蘇格蘭北部外海的斯凱島（Isle of Skye）在約1億6700萬年前曾是恐龍出沒的地方。有研究報告指島上發現的100多個恐龍足跡，透露出肉食恐龍及素食恐龍曾在此和平共處，共享同一片水源地。

共享同一片淡水潟湖水源

根據《華盛頓郵報》、《路透》報導，這份2日在《公共科學圖書館：綜合（PLOS One）》期刊發表的研究報告主要作者、愛丁堡大學古生物學研究生布雷克斯利（Tone Blakesley）指出，儘管行動緩慢的植食性恐龍，很有可能是體型較小、但有著尖牙的肉食恐龍的獵物，但是這些在斯凱島「查理王子角（Prince Charles Point）」的恐龍足跡，呈現出牠們和諧共享同一片淡水潟湖水源。

素食恐龍未受到掠食者威脅

他說，「這很像是一段平靜的恐龍聚集場景剪影」，這處淡水潟湖「就像是侏羅紀中期的服務站」，恐龍可能是為了水而來，或者是在植被區域間移動，把這當做短暫停留的地方，而且「當時的植食恐龍，並未受到掠食者的立即威脅」。

同一區域發現200個恐龍腳印

這些足跡最早在2019年由一對當地夫婦意外發現，當時唸大一的布雷克斯利前往調查，在砂岩中發現一個非常清晰的三趾足跡。接下來幾年，他和愛丁堡大學的研究團隊，在同一區域發現更多恐龍腳印，估計總共有150到200個。

三趾足跡由肉食恐龍留下

研究團隊分析其中131個足跡，確定其中三趾足跡是由肉食性的獸腳亞目恐龍所留下，很可能是「斑龍（Megalosaurus）」，其身長約6公尺，以雙足行走，有著滿口鋸齒狀、又大的牙齒；其他較圓形足印，則可能是來自植食性蜥腳亞目恐龍，這類恐龍以長頸為特徵，如「鯨龍（Cetiosaurus）」。

示意圖

這些腳印是由總計約24隻恐龍所留下，其中獸腳亞目的腳印長約45釐米，蜥腳亞目的約50釐米，研究人員據此估算出恐龍臀部高度和步幅，獸腳亞目恐龍體型約如一部吉普車，移動速度與人類慢跑相當，約時速8公里；大型蜥腳亞目恐龍可能有2到3隻大象高，移動速度約為人類走路速度的一半，每小時2.4公里。

反映當時氣候溫暖潮濕

布雷克斯利說，這些腳印「這就像是閱讀書中的一頁，告訴我們許多有關一群在史前潟湖沿岸的恐龍生活情況」。這些恐龍生活在一個廣闊河口的中心地帶，周圍有針葉樹、蕨類植物和銀杏林環繞，當時的氣候溫暖潮濕，而非如今日蘇格蘭代表性氣候吹著寒風、下著雨，那時的斯凱島地勢也更平坦，數個淡水潟湖散布其間。

足跡可為研究恐龍生活提供線索

未參與這份研究的英國布里斯托大學脊椎古生物學教授班頓（Mike Benton）表示，目前對侏儸紀中期，生活在世界各地的恐龍和其他陸地動物，所知甚少，這些足跡，每一個腳印都呈現出一隻恐龍在數億年前的舉動，為一窺該時期的恐龍生活，提供重要線索。

瑞典科學家成功從一隻已滅絕130年的「袋狼」（Thylacine，又稱塔斯馬尼亞虎）標本中提取出核糖核酸（RNA）。這是科學界首度從已滅絕物種的乾燥標本中恢復RNA。

標本來自一隻1896年去世的袋狼

據科學網站《Earth.com》報導，這項發表於《基因組研究》（Genome Research）期刊的研究，由斯德哥爾摩大學（Stockholm University）的博士弗里德蘭德（Marc R. Friedländer）領導。研究團隊使用的標本來自一隻1896年去世的袋狼，其遺體在斯德哥爾摩的博物館中以乾燥狀態保存了一百多年。

一般而言，RNA比DNA更不穩定、更容易分解，因此在古老樣本中極難保存。DNA如同生物體的遺傳藍圖，能告訴科學家該物種具備哪些基因；而RNA則像是細胞中的執行者，可顯示出特定組織中哪些基因正在活躍運作（即基因表現）。過去僅有在永久凍土中保存極佳的樣本（如古代狼隻）才曾成功提取RNA，此次從室溫下保存的乾燥標本中取得RNA，令科學界感到振奮。

RNA比DNA更不穩定、更容易分解，因此在古老樣本中極難保存。資料圖

肌肉組織中的RNA特徵與收縮及能量使用相關

研究團隊從袋狼的皮膚和骨骼肌組織中提取RNA，並透過定序確認其真實性。結果顯示，肌肉組織中的RNA特徵與收縮及能量使用相關，其中包含巨大的肌聯蛋白（titin）；而皮膚樣本則充滿角蛋白（keratin）基因的RNA片段，這與其保護身體的功能相符。這證明了所提取的RNA具有高度的組織特異性。

瑞典科學家成功從一隻已滅絕130年的「袋狼」（Thylacine，又稱塔斯馬尼亞虎）標本中提取出核糖核酸（RNA）。Genome Research期刊圖片

樣本中檢測到RNA病毒的痕跡

此外，研究人員還在樣本中檢測到RNA病毒的痕跡。雖然訊號微弱，但這暗示博物館標本可能保留了過去的病毒歷史。若未來能進一步證實，將有助於科學家追溯病毒隨時間演變的過程。這項技術的成功，意味著全球博物館中數以百萬計的乾燥標本，未來都有潛力成為研究滅絕物種基因運作的珍貴寶庫。