香港浸會大學領導的研究團隊取得重大突破，首次發現以藥物抑制小鼠腦部的一種蛋白酶，可逆轉由老化和肥胖引發的記憶力衰退和認知缺陷。是次發現為開發治療人類認知障礙和神經退化性疾病的新型藥物，提供了新方向。
香港浸會大學領導的研究團隊取得重大突破，首次發現以藥物抑制小鼠腦部的一種蛋白酶，可逆轉由老化和肥胖引發的記憶力衰退和認知缺陷。Getty設計圖
以往的研究認為，老化和肥胖與神經發炎加劇有關，而神經發炎會導致大腦的記憶中心——海馬體功能失調，包括喪失記憶及其他認知缺陷。相關治療方案的研究一直集中於減輕神經發炎，惟結果並不理想，很大程度在於神經發炎只是導致認知退化的眾多因素之一。
由浸大中醫藥學院教學科研部教授王凱亮教授領導的研究團隊，發現小鼠和人類的神經炎症均會提高一種名為「膜1型基質金屬蛋白酶」（MT1-MMP）的蛋白酶在海馬體的活躍程度。團隊亦發現，即使小鼠神經炎症的情況不變，單是提高MT1-MMP在海馬體的活躍程度，亦會影響小鼠的記憶和認知能力。
研究人員在小鼠模型中，以基因方法阻斷或下調MT1-MMP，並以多項測試評估小鼠的記憶和學習能力。結果顯示，當年老小鼠的MT1-MMP水平降低後，其表現與年幼小鼠相若。研究人員還發現，施用一種MT1-MMP化學抑制劑可改善年老小鼠的學習和記憶力，且未見毒性。
研究團隊進一步在肥胖小鼠使用MT1-MMP化學抑制劑進行測試，結果顯示其學習與記憶能力均有改善。這些實驗結果證明，MT1-MMP有潛力成為針對老化與肥胖相關認知退化的治療標靶。
研究人員亦揭示了MT1-MMP損害腦功能的機制。他們發現，MT1-MMP會破壞海馬體細胞表面名為「GPR158」的受體。這些受體被破壞後，對於維持記憶與認知功能至關重要的蛋白質「骨鈣素」便無法有效運作，因而影響學習和記憶。
浸大中醫藥學院教學科研部教授王凱亮教授（左）領導的研究團隊，為開發治療認知障礙和神經退化性疾病的新型藥物，提供了新方向。圖右為浸大中醫藥學院教學科研部研究助理教授Pallavi Asthana博士。
浸大研究團隊的成果已刊登於國際科學期刊《Cell Discovery》。王凱亮教授表示：「我們的研究首次證明，與老化和肥胖相關的認知障礙，均由與MT1-MMP相關的機制主導。MT1-MMP抑制劑能有效改善認知功能障礙，且沒有發現任何毒性，顯示出具潛力發展成安全有效的藥物治療方案。我們的研究更顯示，MT1-MMP是多種與年齡相關的疾病，包括神經退化、肥胖、糖尿病，以及動脈粥樣硬化的潛在治療標靶。」
展望未來，研究團隊正致力推動MT1-MMP抑制劑的臨床開發，為因老化、肥胖或相關疾病而出現認知退化的患者，提供新的治療選擇。
