「靈神星號」飛越火星 太空總署探測稀有金屬小行星

美國太空總署（NASA）的「靈神星號」探測器，本周飛越火星以獲取重力助推，並拍攝數千張照片，為2029年與稀有金屬小行星「靈神星」的主任務作準備。

該機械探測器以其目標小行星「靈神星」命名，將於周五以約每小時19,848公里的速度掠過火星。

這張由美國太空總署/噴氣推進實驗室/亞利桑那州立大學提供的靈神星號任務探測器圖片，顯示火星於2026年5月3日周日的情況。 AP圖片

是次飛越距離特別近，「靈神星號」將在火星約4,500公里範圍內掠過，相當於美國東西岸之間的距離。隨後，它將衝向火星與木星之間的小行星帶，該處正是其目標小行星的所在地。

「靈神星號」的所有科學儀器將在飛越火星期間啟動。美國太空總署的兩輛火星探測車，以及美國和歐洲的數支軌道探測器隊伍，亦將同時進行地表及大氣觀測，以作比較。

「靈神星號」的鏡頭已開始拍攝火星，在接近時呈現新月狀，而當其飛離後則顯示為近乎完整的球體。亞利桑那州立大學成像團隊負責人吉姆·貝爾（Jim Bell）在一份聲明中指出，這些不同視角將發揮雙重作用，既能讓操作員微調儀器，亦能提供「純粹美麗的照片」。

儘管小行星帶充斥數百萬個天體，但大部分由岩石或冰組成。據悉，只有一小部分像「靈神星」般富含金屬。「靈神星」是一顆薯仔形狀的小行星，長約278公里、闊約232公里。

科學家懷疑，這顆小行星可能是一顆初生行星的鎳鐵核心，因宇宙碰撞而剝離外層。近距離研究此類天體，可望揭示46億年前太陽系形成之初的資訊，以及地球生命如何誕生。

該探測器於2023年發射，目前正處於其為期六年、前往小行星帶外緣「靈神星」的迂迴旅程中途，該處距離太陽是地球的三倍。預計它將於2029年抵達，並進入小行星軌道進行為期兩年的研究。這艘貨車大小的探測器採用太陽能電力推進，利用氙氣推進器運作。

（美聯社）

美國太空總署/噴氣推進實驗室/亞利桑那州立大學提供的「靈神星號」任務太空船圖片，顯示2026年5月13日周三的火星。(NASA/JPL-Caltech/ASU via AP) AP圖片

軌道基礎設施公司Gravitics今日宣布，獲美國太空總署（NASA）選中，取得2026年小型企業創新研究（SBIR）第一階段獎項。該獎項旨在支持「多重下行質量機庫」的開發，此系統可負擔且頻繁地從近地軌道進行商業樣本回收。

「多重下行質量機庫」設計用於在單一軌道平台上容納多個返回載具，準備將在軌道上生產的樣本及其他物資帶回地球，無需等待專用返回航班。對於在軌道上進行研究或製造的客戶而言，物資回收仍然是一個限制。Gravitics公司持續的軌道物流方案，旨在透過在軌道上提供多個可供客戶使用的返回載具，讓客戶能按自身時間表將物資帶回。

Gravitics公司為近地軌道設計的軌道運載器。 AP圖片

Gravitics公司行政總裁科林·杜根表示，公司一直專注於近地軌道的貨物物流方案。他指出，增加創新的回收能力是現有貨物運送架構的自然演變，並期待與美國太空總署共同推進這項技術。

為期六個月的第一階段工作，重點是確立該概念的技術價值及可行性，其架構旨在降低從軌道回收物資的成本，並支持定期回收。美國太空總署於2026年8月6日公布第一階段獲選名單。這次選拔尚待透過美國太空總署共享服務中心進行合約談判。

美國太空總署的小型企業創新研究/小型企業技術轉移（SBIR/STTR）計劃，是「美國種子基金」的一部分，該基金是全國最大的早期、非稀釋性創新技術資金來源。透過該計劃，小型企業可獲得資金及支援，以開發、成熟及商業化推進美國太空總署任務的技術。

（美聯社）