「靈神星號」飛越火星 太空總署探測稀有金屬小行星

美國太空總署（NASA）的「靈神星號」探測器，本周飛越火星以獲取重力助推，並拍攝數千張照片，為2029年與稀有金屬小行星「靈神星」的主任務作準備。

該機械探測器以其目標小行星「靈神星」命名，將於周五以約每小時19,848公里的速度掠過火星。

這張由美國太空總署/噴氣推進實驗室/亞利桑那州立大學提供的靈神星號任務探測器圖片，顯示火星於2026年5月3日周日的情況。 AP圖片

是次飛越距離特別近，「靈神星號」將在火星約4,500公里範圍內掠過，相當於美國東西岸之間的距離。隨後，它將衝向火星與木星之間的小行星帶，該處正是其目標小行星的所在地。

「靈神星號」的所有科學儀器將在飛越火星期間啟動。美國太空總署的兩輛火星探測車，以及美國和歐洲的數支軌道探測器隊伍，亦將同時進行地表及大氣觀測，以作比較。

「靈神星號」的鏡頭已開始拍攝火星，在接近時呈現新月狀，而當其飛離後則顯示為近乎完整的球體。亞利桑那州立大學成像團隊負責人吉姆·貝爾（Jim Bell）在一份聲明中指出，這些不同視角將發揮雙重作用，既能讓操作員微調儀器，亦能提供「純粹美麗的照片」。

儘管小行星帶充斥數百萬個天體，但大部分由岩石或冰組成。據悉，只有一小部分像「靈神星」般富含金屬。「靈神星」是一顆薯仔形狀的小行星，長約278公里、闊約232公里。

科學家懷疑，這顆小行星可能是一顆初生行星的鎳鐵核心，因宇宙碰撞而剝離外層。近距離研究此類天體，可望揭示46億年前太陽系形成之初的資訊，以及地球生命如何誕生。

該探測器於2023年發射，目前正處於其為期六年、前往小行星帶外緣「靈神星」的迂迴旅程中途，該處距離太陽是地球的三倍。預計它將於2029年抵達，並進入小行星軌道進行為期兩年的研究。這艘貨車大小的探測器採用太陽能電力推進，利用氙氣推進器運作。

（美聯社）

美國太空總署/噴氣推進實驗室/亞利桑那州立大學提供的「靈神星號」任務太空船圖片，顯示2026年5月13日周三的火星。(NASA/JPL-Caltech/ASU via AP) AP圖片

美國太空總署（NASA）宣佈於6月30日發射搭載救援船「Link」的火箭，搶救已服役逾20年的「雨燕」衛星。該衛星因軌道急降面臨墜毀風險，若成功將開創舊衛星重用新模式。

太陽活動加劇軌道下沉 衛星預計10月墜毀

「雨燕」重達1.4噸，專責觀測宇宙伽馬射線暴，至今已記錄超過1400次宇宙高能事件，原設計壽命僅得2年。由於受太陽活動高峰期影響，地球大氣層阻力增加，加上衛星當初未有設計推進系統，其軌道高度正急速下降。預計今年10月高度將跌至300公里以下，面臨墜入大氣層解體的風險。

NASA斥資3000萬美元 打造救援船「Link」

NASA已於今年2月暫停「雨燕」的觀測任務，並斥資3000萬美元（約2.4億港元）與企業合作進行救援，包括打造救援船「Link」，用於捕捉並推升衛星至合適高度。

報道指，「Link」進入軌道後需耗時約一個月搜尋目標，再以數月時間逐步將衛星軌道推高。若救援成功，「雨燕」最早可望於9月恢復運作，服役壽命將大幅延長。

NASA專家：成敗機率各半 若成功將開創衛星重用新模式

NASA天文物理學家Regina Caputo直言，今次任務「一切太瘋狂」，成功與失敗的機率大概各佔一半。

NASA斥資3000萬美元搶救「雨燕」衛星。NASA圖

外界分析認為，若任務成功，即代表僅花費3000萬美元（約2.4億港元），便可令價值3億美元（約24億港元）的衛星恢復功能，有望開創舊衛星維修、升級及重複利用的新模式。