央視鏡頭隨便一掃,就是一整排運-20B運輸機整齊列陣。
近日,央視走進西部戰區某空軍場站,近距離拍攝運-20B裝卸物資的畫面。攝影師的鏡頭掃過停機坪全景時,最多能看見9架運-20B同框出現。這種規模的集結,兩年前還只能在中部戰區運-20基地看到。而且這次亮相的還不是普通的運-20A,而是換裝了渦扇-20發動機的運-20B。連西部戰區空軍都能一下子拉出9架最新型號的大型運輸機,背後透露的資訊很簡單:運-20B的產能正在經歷一輪爆發式增長。
央視記者走進西部戰區某空軍場站,停機坪上多架運-20B運輸機整齊列陣。
國外開源情報機構通過分析商業衛星圖片和公開報道推測,現役運-20運輸機的總數已經超過3位數,正在快速逼近美國空軍的C-17A機隊規模。美國空軍目前裝備了146架C-17A,如果算上空軍國民警衛隊的50架和空軍預備役的26架,總數也不過222架。按照目前的增長速度,運-20機隊在數量上實現趕超也就是最近幾年的事。更重要的是,運-20B目前還處於產能爬坡的初期階段,隨著脈動生產線磨合成熟,未來的交付速度只會更快。
產能爆發的關鍵,說到底還是渦扇-20發動機的正式定型投產。運-20從項目啟動之初,渦扇-20就是它的目標發動機。早期使用渦扇-18發動機的運-20A,更多是為了解決解放軍在大型運輸機領域的「有無問題」。運-20A的性能顯然存在提升空間,而換裝目標發動機的運-20B又臨近投產,多種因素疊加,解放軍選擇了多等兩年,等運-20B成熟後再全面擴大產能。
有一個細節值得注意:運-20B的機體很可能在發動機定型之前就提前生產完畢,只是暫時存放在生產線上。只要渦扇-20發動機到位,裝上就能走下生產線。這也解釋了為何各大戰區空軍的戰略運輸機部隊會出現集中交付的局面。
運-20B進行物資裝卸作業,展示戰略投送部隊的高效裝卸與保障能力。
渦扇-20發動機的產能爬坡速度確實值得一說。運輸機的發動機和戰鬥機不同,戰鬥機一架只需要1到2台發動機,而運-20一架就需要4台,所需產能是前者的兩倍。在這種需求下,渦扇-20仍然能支撐運-20B的持續擴產,中國的航空發動機生產能力和產業體系已經今非昔比。
新生產的運-20B以及後期版本的運-20A,採用的都是多用途構型。它們既可以運輸物資,也可以在安裝油罐後成為空中加油機。據分析,多用途版本的運-20在總機隊中的占比已經超過一半,這顯著緩解了中國空軍長期面臨的空中加油機短缺問題。
一個非常有意思的訊號是空軍對3架伊爾-78的處理方式。2011年,中國從烏克蘭經過一番折騰買來3架二手伊爾-78加油機,它們曾是中國空軍的主力空中加油機。但據傳這3架伊爾-78現在已經拆除了油罐和加油設備,回歸了運輸機角色。如果空軍的加油機數量還是捉襟見肘,解放軍不會輕易放棄這3架寶貴的加油機。讓它們改回運輸機,本身就是一個明確的訊號——加油能力已經有了更可靠的替代方案。
生產多用途版本的運-20,還有一個容易被忽視的好處:節省運營成本。這一點,美國空軍的經歷是最好的反面教材。
攝影師鏡頭掃過場站停機坪,多達9架配備新型渦扇-20發動機的運-20B同框亮相。
美國空軍擁有全球規模最大的空中加油機機隊,總數超過600架,包括KC-135、KC-46A等型號。這些加油機是美國空軍維持全球空中霸權的關鍵支撐。但一個被反覆提及的問題是,600架專用加油機已經遠超實際需求。按照五角大樓的計算,200架加油機就足夠滿足美軍當前的空中加油任務需求,剩下的400架很大程度上是「負資產」。這就是為什麼美國空軍一方面計劃用KC-46A加油機替換老舊的KC-135,另一方面卻只採購了179架,規模遠不如上一代KC-135系列。
美軍每年軍費接近1萬億美元,養活龐大的專用加油機隊亦顯得吃力,對於軍費開支更為審慎的解放軍而言,自然更需要精打細算。現時俄羅斯與歐洲各國的新一代加油機,發展趨勢均在往兼顧運輸與加油的多功能方向演進;運-20B的兼職加油設計,正可確保解放軍能夠根據實際任務需求,靈活調整功能配置,無需同時維持兩支規模龐大的獨立機隊,依靠「一機兩用」即可解決絕大部分戰略投送與補給問題。
運-20B這個大型平台的潛力還不止於此。隨著產能逐漸提升和機隊規模擴大,國產新一代預警機、大型電子偵察機、電子干擾機等特種機的研製和生產工作很可能也會提速。圍繞這個成熟平台開發特種機型,技術風險和成本都遠低於重新設計一型飛機。空警-2000使用的伊爾-76平台已經老化,新一代預警機需要一個可靠的國產平台。這些需求反過來又會刺激運-20B產能的進一步提升,形成正回饋迴圈。
外貿和民用市場需求同樣是重要的推動因素。中國已經多次在航展和防務展上展示外貿版的運-20E和民用型號運-20F-100。如果這些機型能夠打開國際市場,不僅有利於攤薄生產成本,降低運-20B的採購單價,讓解放軍用同樣的預算買到更多飛機,還能提升中國航空工業的品牌影響力。
戰略投送能力一直被視為大國空軍的重要標誌。中國空軍在運-20出現之前,大型運輸機長期依賴從俄羅斯和烏克蘭購買的幾十架伊爾-76,不僅要承受高昂的採購和維護成本,還要面對零部件斷供的不確定性。運-20的橫空出世徹底改變了這一局面,而運-20B的批量服役則意味著從依賴進口到自主可控的質變已經完成。
現在我們能看見的是央視鏡頭裏一掃而過的9架運-20B同框。再過幾年,西部戰區基地裏的運-20B,可能真的會多到幾個鏡頭都裝不下。中國戰略空軍的轉型,正在從量變走向質變。
止戈堂
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