今年對消防員而言已是致命的一年，當局一直調配資源，以便更快撲滅山火，避免火勢失控，導致更多人命傷亡及財物損失。山火管理人員嘗試預測大自然的下一步，部署數千名消防員、數百輛消防車、多組推土機，以及多架直升機及滅火飛機，以發揮最大作用。
今年，他們正應對持續乾旱，情況因積雪量創歷史新低，以及連續多日炎熱、乾燥及大風天氣而惡化。數百間房屋被燒毀，三名消防員在科羅拉多州撲救山火時殉職，而最近一架協助撲滅科羅拉多州另一場山火的直升機墜入水庫，機師死亡。
2026年7月2日周四，一架飛機在科羅拉多州科羅拉多市附近的阿斯彭埃克斯山火上空投擲水彈。(Michael Seamans/《公報》圖片/美聯社) AP圖片
全國戒備級別尚未達到最高，但由於每日都有新山火發生，資源正變得緊張。
美國野外山火服務處回應美聯社查詢可用資源時表示，該機構正優先在山火活動可能性最高的地區預先部署消防隊、消防車及飛機。這有助於新山火發生時更快地進行初步撲救，這通常是控制火勢規模最有效的方法。
2026年7月2日周四晚，消防員在科羅拉多州科羅拉多市附近的阿斯彭埃克斯山火開始蔓延時進行監測。(Michael Seamans/《公報》圖片/美聯社) AP圖片
國家跨部門消防中心是一個由聯邦及州政府機構組成的組織，負責支援實地山火撲救工作。該中心根據山火活動、資源需求、天氣及地面可燃物狀況，將戒備級別設定為1至5級。到6月下旬，山火活動激增，促使協調員將級別提升至4級，並開始將更多消防隊調派到最嚴峻的火場。
單是7月初以來，國家消防中心已確認超2,000宗山火。西部地區山火活動激增，導致更多高技能及經驗豐富的事故管理團隊獲派駐。部分團隊從阿拉斯加州及加州前來，協助大盆地地區的滅火工作。
截至周一，共有16個此類團隊，監督分布在超十多個州的近17,000名人員。
戒備級別在7月及8月上升屬正常情況，但山火管理人員希望他們能繼續調配資源，避免資源耗盡。
根據聯邦統計數據，過去十年，山火管理人員平均每年達到最高戒備級別25天，其中最長的一次發生在2021年。該級別最早出現的日期是2002年6月21日。
全國設有10個地理區域協調中心（GACC），負責調動消防員及其他資源。
科羅拉多州消防預防及控制處處長米高·摩根在7月初的新聞發布會上指出，該州正獲得來自阿拉斯加州團隊的協助。
他表示：「感謝上天，他們有能力騰出這些資源。所以我認為目前我對我們所處的狀況感覺良好。但我非常擔心我們將走向何方。」
在猶他州，更多消防隊抵達協助撲滅巴比倫山火，這是美國目前最大規模的山火，面積達430平方公里，超西雅圖市的面積。
今年至今，美國總計已有超14,504平方公里的土地被燒毀，超黃石國家公園及大峽谷國家公園總面積，並超過去十年平均水平。
最新展望顯示，7月從新墨西哥州、亞利桑那州、科羅拉多州及猶他州交界的四角落地區，向北至俄勒岡州、愛達荷州及華盛頓州，山火潛在風險將高於正常水平。預計火勢要到9月才會緩和。
俄勒岡州立大學野外山火風險科學助理教授克里斯托弗·鄧恩表示，這些展望是決定如何及何處調動資源的基礎。隨著山火季節在不同地區之間轉移，這些資源亦會隨之調動。
在山火頻繁的一年，各州必須權衡是釋出資源協助其他地區，還是向聯邦官員施壓，保留消防隊以應對風險增加。鄧恩將此形容為囤積資源。
他指出：「因此，這當中存在一種微妙的平衡，即你分享、他們分享、所有人分享，每個人都從這種分享中受益，同時又不會過度耗盡資源，以致陷入劣勢。」
然而，分享資源亦意味著消防員在火場工作時間更長，增加他們面臨的風險。這代表更多加班時間及更大的職業倦怠機會。
鄧恩表示：「隨著所有這些分享及各地山火的增加，我們將看到他們面臨更大的壓力，需要工作更多、更努力，並更快地出現職業倦怠。」
每個山火季節都會重新引發關於公共投資於常設野外山火消防隊伍，以及各機構如何留住最有經驗人員的討論。
前野外山火消防員、科羅拉多州立大學副教授卡米爾·史蒂文斯-魯曼表示：「在應對極端情況時，更多經驗至關重要。」
即使有更多資源，當面對連續多日強風、低濕度及溫暖天氣時，消防員亦無能為力。史蒂文斯-魯曼指出，這正是預先戰略性部署資源的作用。
她表示：「當這些情況緩和下來時，例如在晚上，他們便可投入工作。但當我們日復一日地收到紅色旗幟警告及面對強風時，要控制山火確實非常困難。」
儘管史蒂文斯-魯曼曾在一線參與滅火並研究山火，但當火勢逼近家園時，她仍感到不安。
她說：「無可否認，當你作為消防隊員抵達一個你本身沒有聯繫的地方撲滅山火時，很容易將其抽離。你知道，你只是在那裡執行任務，但當你在自家後院看到火勢時，那絕對是截然不同的體驗。」
今年，消防員獲指示盡快撲滅每場山火以限制其蔓延，這逆轉了數十年來管理人員讓部分山火燃燒以清除灌木及枯死植被，從而降低未來風險的趨勢。史蒂文斯-魯曼表示，外界關注這對消防員安全及景觀滅火工作意味著甚麼。
她指出：「建造數英里又數英里的防火線，卻一次又一次被燒毀，對我們沒有任何好處。」她補充，新策略正協助管理人員找出最佳的防線位置。
在地面，或者更確切地說，在樹冠上方進行監測，有助於及早發現山火。森林火災瞭望協會主席米高·格林表示，美國現存約350座瞭望塔，儘管數量曾達數千座，但由於預算縮減，許多瞭望塔由志願者負責運作。
這些瞭望塔不僅存在於西部地區。新澤西州今年才啟用一座新的瞭望塔，它們亦用於賓夕法尼亞州、緬因州及其他東部州份。
最近的山火已迫使科羅拉多州部分瞭望塔撤離。同時，格林及加州的志願者已準備好應對聖安娜風抵達時，該州火勢可能加劇的情況。
未來他們可能會獲得衛星的協助。加州林業及消防處官員在7月初宣布，首批衛星已發射升空，作為未來太空山火探測系統的一部分。
目前，瞭望志願者利用地圖、指南針及對地標的熟悉程度，為初步撲救隊伍精確定位。但格林表示，他們的工作尚未完成。
他指出：「我們隨後成為監察者，在他們於地面艱苦工作時，保障他們的安全。」
（美聯社）
