「航行者一號」探測器創紀錄 距離地球一個光日成人類首例

美國太空總署的「航行者一號」探測器，即將成為人類首個距離地球一個光日的物體，並繼續深入星際空間。這艘49年前發射的太空船，距離地球超過260億公里，是個令人驚嘆的距離。

當「航行者一號」周三達到這個里程碑時，其無線電訊號將以光速飛行，需時24小時才能抵達地球，即是一個光日。太空總署預計，探測器還需1.8萬年才能達到一個光年，並需超過兩倍時間才能接近另一顆恆星。

美國太空總署/噴射推進實驗室/甘迺迪太空中心提供的圖片顯示，1977年8月，「航行者二號」太空船被包裹在酬載整流罩內，在佛羅里達州卡納維拉爾角的美國太空總署甘迺迪太空中心被吊起，準備安裝到發射載具上。(美聯社圖片/NASA/JPL-Caltech/KSC) AP圖片

項目經理多德形容，「航行者一號」是地球的星際大使，在星際間穿梭，同時為地球帶來「奇妙的感覺」。她向美聯社表示，探測器是「國家寶藏」，「確實非凡」。

為慶祝這個時刻，太空總署呼籲各地民眾在周二日落後，拿起手機或電筒，以摩斯密碼拼出「V-G-R」（「航行者」的呼號），在夜空中創造一道金色光波。

美國太空總署提供的這張沒有日期的圖片顯示，「航行者黃金唱片」專輯。(美聯社圖片/NASA/JPL-Caltech) AP圖片

儘管偶爾出現老化問題，「航行者一號」及其姊妹探測器「航行者二號」仍以時速超6.1萬公里，飛向太空不同方向，並持續傳回科學及工程數據。「航行者二號」雖然於1977年較其姊妹探測器早兩周發射，但預計要到2035年才能達到一個光日的距離。

「航行者一號」分別於1979年和1980年飛越木星和土星，令科學家欣喜，其後離開太陽系。它於2012年抵達太空總署定義的星際空間，即是星系之間的廣闊區域。「航行者二號」則探訪了木星、土星、天王星和海王星，同樣傳回令人驚嘆的照片，並於2018年進入星際空間。

美國太空總署/噴射推進實驗室提供的圖片顯示，1977年9月5日上午8時56分（當地時間），美國太空總署的「航行者一號」太空船從佛羅里達州梅里特島甘迺迪太空中心發射場，由泰坦/半人馬座-6型運載火箭發射升空。(美聯社圖片/NASA/JPL-Caltech) AP圖片

「航行者」探測器幾乎每天都傳回其從未探索過的環境細節，包括磁場的強度和方向，以及周圍壓力、塵埃和銀河宇宙射線的資訊。自1984年起參與「航行者」項目的多德表示，它們有點像氣象衛星。

位於加州帕薩迪納的美國太空總署噴射推進實驗室，其精簡的飛行控制團隊約每周發送一次指令。當太空船出現問題時，操作會加強，有時會得到曾參與該項目的退休人員協助。

美國太空總署/噴射推進實驗室提供的圖片顯示，1977年「航行者」項目經理約翰·卡薩尼手持一面小達克綸旗幟，該旗幟在「航行者」太空船發射前被摺疊並縫入其隔熱毯中。他下方是「黃金唱片」（左）及其封面（右），背景是1977年8月4日準備前往發射台的「航行者二號」，攝於佛羅里達州卡納維拉爾角。(美聯社圖片/NASA/JPL-Caltech) AP圖片

控制人員於9月完成了這艘以鈈為動力的太空船最新的節能措施，其後在10月曾短暫失去與它的聯繫。他們仍在嘗試查明通訊中斷的原因。

多德表示，所有這些專業知識和熱情，令「航行者一號」像「小火車頭」般持續運行，並屢次刷新健力士世界紀錄。除了比任何其他人造物體飛得更遠，「航行者一號」於1990年拍攝了地球最遙遠的照片：從海王星以外看到的標誌性「暗淡藍點」。

美國太空總署/噴射推進實驗室提供的圖片顯示，1977年4月27日，其中一艘「航行者」探測器在南加州美國太空總署噴射推進實驗室的25呎太空模擬器熱真空艙內。(美聯社圖片/NASA/JPL-Caltech) AP圖片

康奈爾大學天文學家卡爾·薩根是成像團隊成員之一，他於1990年向世界介紹這張照片時表示：「在這個藍點上，你認識的每個人、你聽說過的每個人，以及每個曾經活過的人類，都在這裡度過他們的一生。這在浩瀚的宇宙舞台中，是一個非常小的舞台。」

行星學會的比爾·奈在聲明中表示，雖然現今大多數人在「航行者」發射時尚未出生，但「我們所有人——地球上的每個人——都受到這些任務的影響」。該學會由薩根於1980年共同創立，他於1996年逝世。

「黃金唱片」亦是薩根的努力成果。每艘「航行者」探測器都攜帶一張30厘米鍍金唱片，內含55種語言的問候語，以及圖像和圖表。薩根收錄了他當時6歲兒子尼克的聲音：「來自地球兒童的問候。」他還附上唱針和說明，以供任何可能發現它的人使用。

多德表示：「這是1977年地球生命的時光膠囊。我希望在未來約1000年後，會有某些東西或某人發現它。」

（美聯社）

美國太空總署一個老舊望遠鏡，在救援任務失敗後，正逐漸失去高度，瀕臨墜回地球。美國太空軍預計，斯威夫特望遠鏡將於周五或前後墜落。

這個重約1.36公噸的望遠鏡，大部分預計會在進入大氣層時燒毀。不過，美國太空總署任務首席科學家布拉德·森科指出，少數由比鉛更密的鎢製成的部件，以及部分鏡面組件，或能在大氣層重返過程中倖存。

(美聯社圖片/美國太空總署) 2002年9月9日，在卡納維拉爾角空軍基地，譜星公司工作人員檢查斯威夫特太空船上最後的保護罩，這些保護罩必須移除。 AP圖片

任何倖存的殘骸，極有可能墜入海洋。然而，非洲、澳洲、印度、東南亞以及中南美洲的部分地區，均位於重返大氣層的範圍內。太空軍正追蹤望遠鏡不斷下降的軌跡。

斯威夫特團隊對望遠鏡在軌道上22年來的觀測成果，感到既哀傷又感激。斯威夫特望遠鏡於2004年11月20日發射升空，旨在尋找宇宙中一些最大的爆炸，包括伽馬射線暴和超新星。

(美聯社圖片/美國太空總署) 2002年9月9日，在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地AE機庫，譜星公司工作人員移除斯威夫特太空船上最後的保護罩。 AP圖片

賓夕法尼亞州立大學天文學家約翰·諾塞克表示，他們在斯威夫特望遠鏡發射前，已預料到這一天會來臨。他指出，至少在近地軌道上，升空的物體最終都會墜落，而這個結局是災難性的。諾塞克曾領導該望遠鏡的控制團隊。

過去幾年，強烈的太陽活動令斯威夫特望遠鏡比預期更快地下降。美國太空總署一年前曾聘請卡塔利斯特太空公司，進行緊急救援。然而，該公司名為「林克」的三臂機械人，在7月發射後遇到問題，未能靠近望遠鏡12至15公里範圍內。林克機械人已於9月墜回地球。

(美聯社圖片/美國太空總署) 2002年9月9日，在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地AE機庫內，一張由美國太空總署提供的照片顯示，一部高架起重機將包裹著保護罩的斯威夫特太空船垂直吊起，準備放置在工作台上。 AP圖片

救援行動取消後，斯威夫特望遠鏡曾恢復觀測，並發現更多伽馬射線暴及其他超高能量事件。但到10月下旬，望遠鏡的高度已過低，無法穩定進行觀測，其系統隨後被關閉。

斯威夫特望遠鏡最終記錄了超過2,000次伽馬射線暴和1,400顆爆炸恆星，以及大量彗星、小行星和撕裂恆星的黑洞。望遠鏡的「超能力」在於其能迅速轉向爆發中的天體事件，這亦是其名稱的由來。

美國太空總署視斯威夫特望遠鏡為哈勃和韋伯太空望遠鏡等後續觀測任務的「第一響應者」，為它們提供警報並進行更深入的調查。科學家仍在研究如何填補斯威夫特望遠鏡留下的空白。

諾塞克透過電郵表示，他們熱切希望斯威夫特望遠鏡的成功經驗，能應用於新一代太空任務，以加速人類對宇宙的探索。

（美聯社）