美國太空總署一個老舊望遠鏡，在救援任務失敗後，正逐漸失去高度，瀕臨墜回地球。美國太空軍預計，斯威夫特望遠鏡將於周五或前後墜落。
這個重約1.36公噸的望遠鏡，大部分預計會在進入大氣層時燒毀。不過，美國太空總署任務首席科學家布拉德·森科指出，少數由比鉛更密的鎢製成的部件，以及部分鏡面組件，或能在大氣層重返過程中倖存。
(美聯社圖片/美國太空總署) 2002年9月9日，在卡納維拉爾角空軍基地，譜星公司工作人員檢查斯威夫特太空船上最後的保護罩，這些保護罩必須移除。 AP圖片
任何倖存的殘骸，極有可能墜入海洋。然而，非洲、澳洲、印度、東南亞以及中南美洲的部分地區，均位於重返大氣層的範圍內。太空軍正追蹤望遠鏡不斷下降的軌跡。
斯威夫特團隊對望遠鏡在軌道上22年來的觀測成果，感到既哀傷又感激。斯威夫特望遠鏡於2004年11月20日發射升空，旨在尋找宇宙中一些最大的爆炸，包括伽馬射線暴和超新星。
(美聯社圖片/美國太空總署) 2002年9月9日，在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地AE機庫，譜星公司工作人員移除斯威夫特太空船上最後的保護罩。 AP圖片
賓夕法尼亞州立大學天文學家約翰·諾塞克表示，他們在斯威夫特望遠鏡發射前，已預料到這一天會來臨。他指出，至少在近地軌道上，升空的物體最終都會墜落，而這個結局是災難性的。諾塞克曾領導該望遠鏡的控制團隊。
過去幾年，強烈的太陽活動令斯威夫特望遠鏡比預期更快地下降。美國太空總署一年前曾聘請卡塔利斯特太空公司，進行緊急救援。然而，該公司名為「林克」的三臂機械人，在7月發射後遇到問題，未能靠近望遠鏡12至15公里範圍內。林克機械人已於9月墜回地球。
(美聯社圖片/美國太空總署) 2002年9月9日，在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地AE機庫內，一張由美國太空總署提供的照片顯示，一部高架起重機將包裹著保護罩的斯威夫特太空船垂直吊起，準備放置在工作台上。 AP圖片
救援行動取消後，斯威夫特望遠鏡曾恢復觀測，並發現更多伽馬射線暴及其他超高能量事件。但到10月下旬，望遠鏡的高度已過低，無法穩定進行觀測，其系統隨後被關閉。
斯威夫特望遠鏡最終記錄了超過2,000次伽馬射線暴和1,400顆爆炸恆星，以及大量彗星、小行星和撕裂恆星的黑洞。望遠鏡的「超能力」在於其能迅速轉向爆發中的天體事件，這亦是其名稱的由來。
美國太空總署視斯威夫特望遠鏡為哈勃和韋伯太空望遠鏡等後續觀測任務的「第一響應者」，為它們提供警報並進行更深入的調查。科學家仍在研究如何填補斯威夫特望遠鏡留下的空白。
諾塞克透過電郵表示，他們熱切希望斯威夫特望遠鏡的成功經驗，能應用於新一代太空任務，以加速人類對宇宙的探索。
（美聯社）
