鞋尖上翹是中國古鞋的最典型特徵。先秦時期，鞋尖已普遍往上翹，而鞋翹的起源還可提前。據青海出土的氏族部落時期的陶器上畫有一人，足上已著鞋，而且鞋尖上翹，被視為中國最早的鞋翹形象。
吐魯番阿斯塔那唐代絹畫中可見鞋翹情況 (網上圖片)
1935年，考古學家第十二次發掘殷墟時，在侯家莊西北岡一個名為「HPKM1217」的墓發現一件石刻，是一無頭人像的右半身，肩以上已截斷，著裹腿和翹尖鞋。史學界認定，這是商代一部分人的裝束，說明鞋翹已十分普遍。到了春秋時代，十分重視履頭前翹，漢代五經中《儀禮·士喪禮》記載了：「商祝掩，瑱，設幎目，乃屨，綦結於跗，連絇」。「絇」是古時鞋頭上的裝飾，有孔可穿繫鞋帶。到了漢代履頭絇開始有分歧，稱為「歧頭履」。在湖南長沙馬王堆漢墓中，出土過雙尖翹頭的歧頭履。
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吐魯番阿斯塔那唐代絹畫中可見鞋翹情況 (網上圖片)
《儀禮·士喪禮》局部 (網上圖片)
《女孝經圖》局部 (網上圖片)
唐代《搗練圖》的鞋翹情況 (網上圖片)
《儀禮·士喪禮》局部 (網上圖片)
到了南北朝時期，鞋飾豐富，款式各異，主要也表現在鞋翹上。如晉有鳳頭履、聚雲履，南朝梁有分梢履、立鳳履、翁頭履，南朝陳也有玉華飛頭履；早在西晉永嘉時期，也有鳩頭履，其中鳳頭、立鳳和玉華飛頭履為婦女所穿，其他一般為男子所著。其時，女鞋鞋翹還有多瓣形，一般鞋頭都很高。
我們能透過新疆吐魯番阿斯塔那出土唐代絹畫，見到婦女著高頭絇履。履式區別主要在鞋頭上，有圓有方有尖，或分為數瓣，或增至數層，但又都為高翹形式。唐代詩詞也有印證，如王涯《宮詞》之二：「春來新插翠雲釵，尚著雲頭踏殿鞋。」
唐代多采多姿的鞋翹為後人留下實物，如吐魯番出土的一雙高頭錦履，前端用紅底花鳥紋錦，襯裏用六色條紋花、鳥流雲紋錦縫製，極為絢麗。
《女孝經圖》局部 (網上圖片)
到了五代時期，有所謂的「尖足鞋」即「三寸金蓮」，宋代時就有了翹尖小腳鞋。宋人所畫《女孝經圖》中女像就是穿著這種紅翹尖履。在南宋墓出土過的鞋翹更高達七、八厘米。明代時，受元朝服飾影響，靴子進一步發展，技藝水平提高，但鞋翹仍然是一個重要標誌。在當代著名小說《西遊記》中，關於明代鞋飾的鞋名描述也有不少。如「麻經葛緯雲頭履」、「步雲履」、「雲鞋堆錦繡」等，這些也是社會生活的反映，當時鞋翹款式豐富多彩。
唐代《搗練圖》的鞋翹情況 (網上圖片)
清代以後，女子普遍穿著高底鞋，「金蓮」和圓頭圓口鞋，男子除了靴，所穿布鞋式樣和現在相差不多。因此，清代鞋飾日趨形成「平頭鞋」新格局。僅帝王達貴的靴鞋，鞋底前端略微上捲，並無明顯的鞋翹狀態。而西南、西北的少數民族以及蒙、朝鮮等族的傳統鞋飾，仍保留著鞋翹色彩至今。
至於中國的鞋頭為什麼是翹起？綜合而言，大體有以下幾個可能性。首先，中國古代男女服飾皆以裙袍為主，鞋翹可用來托住裙邊，不至跌滑；第二，鞋翹一般與鞋底相接，鞋底牢度大大優於鞋面，可延長鞋飾的壽命。其三，鞋尖的上翹，似與古建築的頂角上翹有相同的解釋，代表著信仰和尊崇上天，這個原因偏向封建迷信。
