1931年4月，身為中央特科重要負責人的顧順章，到武漢執行任務。但是，他任務完成之後，卻沒有立刻返回上海，而是為了一個煙花女子，在武漢流連忘返。盤纏花光了，他竟然化名「化廣奇」在漢口民眾樂園登台表演魔術。很快，行事招搖的顧順章就被一個叛徒認出來，出賣給了國民黨黨務調查科駐武漢特派員蔡孟堅。1931年4月24日晚，顧順章被捕。
報，被送到了在南京的國民黨中央組織部調查科。此時科長徐恩曾去上海過周末去了，在辦公室里獨自一人值班的，是他的機要秘書、中共地下黨員錢壯飛。
錢壯飛很快譯出電報是武漢行營主任何成浚發給徐恩曾轉陳立夫的。大意是：共黨大頭目顧順章在漢口被捕並自首。明早派飛機將顧順章解送到南京。三天之內，可將上海共黨中央機關全部肅清。
錢壯飛反覆權衡利弊，最後決定：寧可信其有，不可信其無，事不遲疑於是立即回家，喚醒了正在熟睡的大女婿，也是中共地下交通員劉杞夫，讓他馬上搭乘去上海的列車，向李克農和黨中央報信。
錢壯飛以自己過人的膽識與智慧，在關鍵時刻力挽狂瀾，將一場撲向黨中央的腥風血雨化為無形。在顧順章叛變事件中幸免於難的中共中央領導人有：周恩來、瞿秋白、王明、博古、鄧穎超、鄧小平、陳雲、陳賡、聶榮臻、葉劍英、李維漢等等。
可以說，沒有錢壯飛的話，中共的歷史，將就此改寫。
錢壯飛安全撤離後，奉命進入了中央蘇區。之後，他歷任紅一方面軍保衛局長、中央革命軍事委員會總參謀部第二局副局長等，仍負責情偵工作。1934年10月，他參加了長征，在1935年遵義會議後被任命為紅軍總政治部副秘書長。
1935年3月末，錢壯飛隨軍長徵到達了貴州省黔西縣第七區（現屬金沙縣），隨後，紅軍的部隊遭到了國民黨轟炸機的轟炸。在轟炸過程中，錢壯飛失蹤，周恩來派部隊專門再這回去找，但始終沒有找到，最終只能判定為犧牲。
根據錢壯飛的兒子錢江回憶，在抗戰勝利之後的1946年春天，周恩來來到錢家，和錢壯飛的遺孀張振華等一家9口人吃飯。
周恩來說了一句：「我沒照顧好錢壯飛」，然後就朝著貴州的西南方向跪了下來。張振華趕緊去扶，周恩來又說了一句：
「沒有他，我們這些人現在早就不存在了……」
關於錢壯飛犧牲的時間、地點和原因，後人一直有多種說法：
時間在1935年3月31日至4月1日之間，犧牲的原因有飛機轟炸，掉隊後被當地地主武裝「謀財」後滅口等等。因為錢壯飛長期處於隱蔽戰線，紅軍里認識他的人不多，所以當時金沙縣和息烽縣都有人根據當時老百姓立的紅軍墓，認為當時長眠於此的就是錢壯飛。
現代秘史
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