1965年9月17日,中國首次人工合成了結晶牛胰島素。許多人認為,這是中國科學家與諾貝爾獎距離最近的一次——不但證明了中國人是聰明的,增強了中華民族的自信心,還證明了中國在科研領域可以和西方發達國家相競爭,甚至在一窮二白的基礎上做出世界一流的成果。
近半個世紀後,當民族驕傲的激情漸漸冷卻,痛失諾貝爾獎的遺憾慢慢消退,事件的團團迷霧卻仍未散去。有人開始質疑合成的「牛胰島素」算不算「蛋白質」?與諾貝爾獎失之交臂的傳聞是否屬實?那麼,真實的情況又是如何呢?
●抱西瓜:合成牛胰島素是「大躍進」的政治任務
「人工合成牛胰島素課題」的提出應當歸因於「大躍進」運動。不但工農業要「放衛星」,科學技術也要「抱大西瓜」。形勢要求科學家提出宏大的目標,不這樣做就是政治上落後。
課題被提出後,其完成的時間表被一再提前,「由最初的5年改為4年、3年、2年,最後大家鼓足幹勁,決定把這項工作作為1959年國慶十周年的獻禮」。
1959年改項工作獲得國家級機密研究計劃所特有的標誌,它的代號是「601」——就像人造地球衛星研究的代號是「581」,意為「1958年的第一項重點任務」一樣,「601」的意思是「1960年第一項重點研究項目」。
●解遺謎:合成牛胰島素是否是蛋白質並不確定
曾參與合成牛胰島素工作的中國科學院上海生命科學研究院研究員施溥濤在接受訪談時曾提到這樣一個問題:“(人工合成牛胰島素)作為最小的蛋白質,它比第一代有機分子要神秘一些。但是,現在,我們在一些地方承認它是蛋白質,在另一些地方又根本不承認它是蛋白質。
……說它是多肽激素,因為它介於多肽激素和蛋白質二者之間。不管怎麼樣,它是一種相當複雜的大分子,在當時情況下,人工用化學方法把它合成,這對人們的思想觀念還是有相當大的促進。這個還是可以說的。”
●無遺憾:合成牛胰島素缺乏原創性未獲選諾貝爾獎
(人工合成牛胰島素)過程有一些小的改善,但基本的工作原理、基本的技術路線在1953年就已經由美國的維格納奧德解決了。這種缺乏原創性的工作不可能得諾貝爾獎。
(人工合成牛胰島素)在1960年初外國科學家安芬森提出「蛋白質的一級結構決定高級結構」之前,或者差不多的時候發表,倒是有可能競爭諾貝爾獎的。可中國的結果發表得比他晚了不少時候,而且在探討其理論價值時還局限在胰島素的範圍之內,這就決定了它基本只能算是安芬森觀點的一個佐證。當安芬森在初提出他的觀點之後,再做人工合成蛋白質在科學上已經沒有太大的價值了。
●論影響:合成牛胰島素曾引起世界轟動沒現實意義
1965年11月,這一重要科學研究成果首先以簡報形式發表在《中國科學》雜誌上,並於1966年4月全文發表。1966年12月27日,毛主席73歲生日的第二天,《人民日報》發表社論,宣佈「我國在世界上第一次人工合成結晶胰島素」,引起了世界的極大轟動。
儘管有人認為人工合成胰島素在今天看來沒有太多的現實意義,但通過胰島素的人工合成工作,中國整個多肽領域都被帶動發展了起來。與人工合成結晶牛胰島素所承載的歷史意義相比,40多年後,具有非常「親緣關係」的基因重組人胰島素被賦予的則是更多的社會和經濟效益。
現代秘史
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