蒙古帝國橫跨歐亞，除了元朝擁有中原的土地外，還有「四大汗國」，分別是：窩闊台汗國、察合台汗國、欽察汗國、伊兒汗國，這四國都是成吉思汗鐵木真子孫們的封地。
大都 (網上圖片)
蒙語中，「可汗」是「皇帝」的意思，「汗」相當於「王」的意思，也就是說住在北京的元朝皇帝，是蒙古帝國當時的共主，四大汗國是分封的「王」，他們理論上應該聽從元朝中央皇帝的調遣。
四大汗國示意圖 (網上圖片)
不過，由於四大汗國地域廣大，距離遙遠，交通不便，所以後來就出現了獨立的傾向，最後更脫離元朝的控制，成了獨立王國。即使在元朝滅亡後，四大汗國仍存在了很多年。
成吉思汗 (網上圖片)
欽察汗國，是成吉思汗長子朮赤的次子、西征統帥拔都所建，疆域最為遼闊，東起額爾齊斯河，西至今匈牙利、波蘭一帶。由於拔都的大帳使用金頂，因此在歐洲史書中稱之為「金帳汗國」。欽察汗國是當時東西方文化交流的重要紐帶和商業貿易中心。
察合台汗國，是成吉思汗次子察合台的封地。初領有西遼舊地，包括天山南北路及今阿姆河、錫爾河之間的地區。察合台汗國分裂成東西兩國後，東察合台汗國的統治維持到16世紀結束。
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窩闊台汗國，是成吉思汗第三子窩闊台的封地。領有額爾齊斯河上游和巴爾喀什湖以東地區，建都葉密立（今新疆額敏縣）。1264年忽必烈稱帝後，曾聯合其他蒙古貴族爭奪帝位，最終失敗。
伊兒汗國，為成吉思可的孫子旭烈兀西征所創立，包括今日的伊朗、伊拉克、阿富汗、約旦以及一部分的敘利亞，還有土耳其的小阿美尼亞等。最終於公元1388年為帖木兒帝國所滅。
「後起之秀」這個成語最早出自於《世說新語》，當中《賞譽》一篇有言：「范豫章謂王荊州：『卿風流俊望，真後來之秀』。」
東晉武帝時期，有個人叫范寧。因為他年少專心勤學，博覽群書因此很快就得到朝廷的賞識。在擔任餘杭縣令時，他廣辦學校，施行儒家。在他的努力下，當地大行儒家風化，大家都以禮為重。因此不消數年，他便從縣令擢升為遷臨淮太守，甚至後來一度晉升為中書侍郎。可是由於他直言不諱的性格得罪了權臣司馬道子，所以他就被貶為豫章太守，人稱范豫章。
范寧像。（網上圖片）
范豫章有一個名叫王忱的外甥，而王忱跟他舅舅一樣，自小都是聰明好學之人，所以范寧對他甚是喜歡。他把這個外甥帶在身邊，每天除了傳授知識外，更會親自教導他為人處世的道理。 王忱長大後也自然成為了一個知書達理的人，所以他的仕途可以說是順暢無比。不到30歲，他就擢升為荊州刺史，其地位甚至已經在范寧之上。
雖然地位被外甥所超越了，但范寧並不介意。反而在與社會名人交往時，范寧總毫不吝嗇地答眾人介紹着自己的外甥王忱。有次，有位名叫張玄的人來到范寧的家中做客。范寧因為想讓王忱和張玄兩人先增進一下感情，所以別先假裝離席。本來張玄也聽說王忱志趣不凡，所以也很想與他交流。於是張玄便正襟危坐地坐着，就等着王忱自己上來給他打招呼。沒想到張玄這副裝腔作勢的樣子，令王忱心裡感到十分不痛快，所以他並沒有如張玄之願給他打招呼，而是始終一言不發地坐着。張玄見王忱並沒有主動來跟自己打招呼，也自討沒趣地稱病告辭。
東晉士子清談。（網上圖片）
客人走後，范寧覺得王忱實在太沒有禮貌了，於是就批評他說：「張玄是吳中之秀，你為什甚麼不和他談天呢？」誰知，王忱卻笑着說：「他要是真心想和我交流，就應該專程來拜訪我，而不是找舅舅你呀！」
范寧聽後不但沒有生氣，反而覺得他言之有理，所以誇獎道：「哎呀，你風流俊望，真是後來之秀！」王忱被舅舅稱讚後，也沒有得尺進寸，笑着回道：「沒有你這樣的舅舅，也不會有這樣的外甥。這還是得多導舅舅的教導。」後來，范寧把王忱的話轉告了張玄。張玄知道後也不氣餒，反而覺得王忱確實如傳聞所說的那樣與眾不同。因此，他專程找了一天來拜訪了王忱。這次，王忱見他誠意滿滿也以禮相待了他，從此兩人就變成了無話不談的好朋友。
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後人據此典故提煉出「後起之秀」這個成語，並用來比喻後輩中的優秀人物。
