李斯最終死於自己所設的嚴刑峻法之下。
秦朝著名的政治家、文學家和書法家李斯，在統一六國和創建秦朝貢獻巨大。李斯的生死與秦朝發展密切相關，榮辱與共。他一生有很多成就和功勳，亦犯下很多重大錯誤，導致腰斬結局。後人對李斯的評價褒貶不一，眾說紛云。
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影視中的李斯 (網上圖片)
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影視中的趙高 (網上圖片)
在司馬遷的《史記·李斯列傳》中有這個故事，說李斯年輕時，看見一隻老鼠在廁所吃糞便，遇到人或狗就落荒而逃；至於另一隻老鼠在糧倉吃米，吃得肚滿腸肥，沒人常來，悠哉游哉，十分猖狂。李斯說：一個人有沒有出息，就像老鼠一樣，是由個人所處的環境決定。「賢之不肖所在自處」，成為李斯的成功哲學。
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李斯身為文書小吏，「所在自處」為李斯的動力。他辭去小官到齊國求學，拜荀卿為師，與韓國公子韓非師出同門。後來認為秦國有用武之地，到秦國做官。很快，李斯被呂不韋器重，一步一步到嬴政身邊。
李斯善於把握機遇，審時度勢，意識到六國四分五裂局面不可能維持長久，各國常年混戰，李斯看見實現統一時機成熟，勸嬴政「夫以秦之強，大王之賢，由灶上騷除，足以滅諸侯，成帝業，為天下之統一，此萬世之一時也」。上奏讓嬴政恍然大悟，開展收復統一。秦始皇嬴政最終建立第一個雄偉大國，不乏李斯鼎力相助。李斯懂得如何建功立業，然而他的弱點就在秦始皇逝世後暴露出來。
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從上面李斯觀鼠一則故事，可見李斯嚮往榮華富貴，不斷努力到達朝堂。他十分珍惜地位和權力，卻成為負擔。最終導致他排擠賢良，為私慾和功利迷惑，在「鄭國渠」事件就是顯然一例。
鄭國渠對秦國發展十分重要，可是在建成初期需要耗費大量財力物力，秦國貴族認為，在秦國發展的六國人士有巨大的威脅，始皇聽信了下達「逐客令」，其中李斯赫然在列。李斯感到危機，寫信給扶蘇，求他廢除「逐客令」。之後，當韓非在秦國時，李斯感到萬分威脅，又要求使用「逐客令」驅除韓非。李斯不顧與韓非同師門的友情，為了保住自己在秦朝的地位，毒害了韓非：「今王不用，久留而歸之，此自遺患也，不如以過法誅之。」
李斯又在一次宴會上直接表達他對未來榮貴的憂慮：「夫斯乃上蔡布衣，閭蒼之黔首，上不知其駑下，遂於擢至此。當今人臣之位無居臣上者，可謂富貴至極。物極則衰，吾未知所稅駕也！ 」然而，李斯的弱點最終被趙高抓住，並利用得「恰到好處」。
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當秦始皇病故沙丘，詔書說讓扶蘇繼位，可是秦始皇在路上病故，扶蘇在邊疆，李斯怕事情傳出去，導致皇子貴族內亂，勢必關乎自己的權利地位，所以秘不發喪。
宦官趙高於是趁機而入，勸誡李斯篡改詔書，立胡亥為二世王。李斯想到，倘若扶蘇繼位，勢必讓蒙恬蒙毅一主外一主內，自己的朝廷勢必會受冷落。讓胡亥繼位，他還是小孩子，不懂政事，一定會感激自己，當政一定需要自己輔佐。李斯決然應趙高要求，立胡亥為王。
影視中的趙高 (網上圖片)
胡亥為王後，主動權卻不在李斯手中。胡亥在趙高指使下無惡不作，非李斯想像。胡亥濫殺無辜，殘忍殺害兄弟姐妹，隨秦始皇建功立業的蒙恬、蒙毅等人均死在他手，李斯這樣的開國元勳更受極大威脅。胡亥依賴趙高掌握實權，「指鹿為馬」使朝廷人人自危，包括李斯。想不到他的弱點被趙高利用，趙高的陰謀令李斯意想不到，最後更變成盤中餐。
鉅鹿之戰後，章邯軍隊潰散，二世暴政達到頂峰。這時李斯依然想力挽狂瀾，上奏秦二世。可是秦二世認為李斯在詔書中承認了他自己的過錯：「書奏，二世悅，於是行督責益嚴，稅民深者為明吏；刑者伴於路，而死人日成積於市，殺人眾為忠臣」。李斯被腰斬，死在自己創建的法治下。
