鄧小平參加革命很早，但一直不是黨中央領導人。擔任八路軍129師政委，是他人生的一個新起點。但是，作為師政委抑或之前的副主任、主任，都是副手，他還沒有獨當一面主持過全局性工作的經歷。經過抗日戰爭這些年的磨鍊，鄧小平更加成熟了。1943年秋，毛澤東決定讓鄧小平補上這一課。
首次獨當一面
1943年8月初，黨中央決定鄧小平留在太行山領導黨政軍全局，劉伯承等人前往延安參加整風學習和即將召開的黨的第七次全國代表大會。129師首長以前兩次前去延安，都是鄧小平而不是師長劉伯承，主要是前線戰事太緊張，離不開劉伯承。這次，不僅劉伯承要走，而且在太行山地區八路軍總部的彭德懷、羅瑞卿等人也要走，太行山的重擔，毛澤東毅然決定由鄧小平來擔。10月6日，黨中央決定，中共北方局與太行分局合併，八路軍總部與129師合併，由北方局直接領導晉冀魯豫區的太行、太岳、冀南、冀魯豫四個區黨委；由八路軍總部直接領導129師部隊和太行、太岳、冀南、冀魯豫四個軍區。鄧小平接替彭德懷擔任中共北方局代理書記，並主持八路軍總部工作。這樣，鄧小平開始負責晉冀魯豫地區黨政軍全面工作，成為華北敵後黨政軍最高領導人。
儘管這時前方的戰局已經穩定，抗戰勝利的曙光在前，但敵強我弱的態勢並沒有改變，鄧小平要擔負的仍然是一副重擔。
對鄧小平來說，這既是一個重任，也是一個嚴格的考驗。因為在這之前，鄧小平尚沒有單獨主持一方黨政軍工作的經歷。此時，鄧小平已經39歲了。他從16歲參加革命開始，經過了幾十年的艱苦鍛煉，已經具備豐富的領導工作經驗，並且他是一位很有能力的人。毛澤東認為他有能力挑起這副擔子，對這些工作完全能夠勝任。
鄧小平主持八路軍總部工作
「希望鄧要為黨爭氣」
在鄧小平單獨主持晉冀魯豫工作期間，各項工作有條不紊地進行，根據地建設穩步發展。其中，有兩件事情值得一說。
一是鄧小平較早提出和使用「毛澤東思想」一詞。1943年秋，在劉伯承等人走後，鄧小平於11月10日在北方局黨校作了一個關於整風運動的動員報告。其中，他談到了自己對毛澤東的認識：在以毛澤東思想為指導的黨中央的領導之下，我們回憶起過去機會主義領導下的慘痛教訓，每個同志都會感到這九年是很幸福的。
這番對毛澤東的理解，自然是鄧小平的親身經歷和體會。王稼祥1943年7月8日在《解放日報》上發表《中國共產黨與中國民族解放的道路》一文，第一次提出「毛澤東思想就是中國的馬克思列寧主義，中國的布爾什維克主義，中國的共產主義」。鄧小平是繼王稼祥等之後，較早提出和使用「毛澤東思想」這一概念的中共領導人。
二是黨內對鄧小平的認識。當時，全黨正在進行整風運動，清算王明錯誤路線在黨內的影響。許多在歷史上堅定支持毛澤東的幹部，不僅恢復了名譽，而且在黨內地位得到提升。鄧小平也是其中一員。在11月召開的一次中央政治局擴大會議上，毛澤東談到1933年的「鄧毛謝古」事件（即鄧小平、毛澤覃、謝維俊、古柏，他們在中央蘇區時因反對左傾錯誤，擁護毛澤東的正確主張而受到批判），很動情地說了如下的話：「反鄧、毛、謝、古，是指雞罵狗，鄧、毛、謝、古死了三個人，希望鄧要為黨爭氣。」
顯露「才華和業績」
鄧小平的老部下陳錫聯回憶：1943年9月，……晉冀魯豫根據地面臨的形勢非常嚴峻……財政經濟極為困難，環境極其艱苦。小平同志指揮軍民廣泛實施游擊戰爭，以內線與外線緊密配合的方針，主力軍、地方軍，人民武裝三位一體，粉碎了敵人「鐵滾式新戰法」。同時，積極開展對敵經濟鬥爭，組織和發動根據地群眾開展生產節約運動，戰勝嚴重災荒，並領導全區進行建黨、建軍、建政活動。
鄧小平在現實鬥爭中顯露出了他的「才華和業績」，因此，他不僅獲得了毛澤東的器重，也獲得黨內其他人的認可和信任。
1945年夏，黨的七大在延安召開。鄧小平在晉冀魯豫主持工作，沒有參加大會。可是，人們並沒有遺忘他，在大會選舉中，鄧小平和毛澤東、周恩來、劉少奇以及劉伯承等一起當選為中央委員。當天，毛澤東親自致電鄧小平：擬在最近舉行一中全會，你在七大當選為中委，望接電即趕回總部，待美國飛機去太行時，就便乘機回延開會。
鄧榕說：「當選為中央委員會委員，是父親革命生涯又一個重要的起點。」這個起點是什麼？這便是從此“鄧小平進入了以毛澤東為核心的中央領導集體”。
在七大會議後的十多年時間內，鄧小平的擢升是十分突出的。1954年，在七屆四中全會上，他被任命為中央秘書長；次年，在七屆五中全會上，他又與林彪一起被補選為中央政治局委員。
現代秘史
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